Der silberne Schlüssel

Der blasse Himmel, noch bläulich, aber nicht mehr ganz Nacht, drängte durch den Spalt über dem Fenster. Als Eiran erwachte, wusste er nicht, was ihn aus dem Schlaf gerissen hatte: Schritte im Gang, ein steifer Nacken nach einer Nacht auf dem zusammengerollten Umhang oder ein Gedanke, der so laut gewesen war, dass er ihn hatte unterbrechen müssen.

Sein Mund schmeckte nach alter Asche. Noch bevor er sich aufsetzen konnte, wusste er, dass er vor Tagesanbruch nicht wieder einschlafen würde.

Saerons Atelier, derselbe Raum, in dem sie jahrelang Pigmente gemischt und Rahmen ausgebessert hatten, war nun leer und still. Die Schubladen standen offen, Leinentücher lagen auf dem Boden, und im Lagerraum war dort, wo das Bild der Einheit gestanden hatte, ein helles Rechteck im Staub zurückgeblieben. Die beiden Männer, die die Leinwand fortgetragen hatten, hatten Eiran nicht gesagt, was mit Saeron geschehen würde.

Er wartete nicht darauf, begrüßt zu werden. Er ging hinunter auf die Straße und überquerte den erwachenden Platz. Der Weg zum Palasthügel dauerte etwas mehr als zehn Minuten. Je höher er stieg, desto weniger Fenster standen offen und desto mehr Menschen verstummten bei seinem Anblick. Im äußeren Hof wich eine Magd beinahe theatralisch vor ihm zurück und stieß mit dem Ellbogen gegen einen Becher Wasser. Eine kalte Lache breitete sich über die Fliesen aus und wurde kurz darauf von einem Leinenlappen aufgesogen.

Am Seitentor zum oberen Pavillon standen zwei Wächter in dunklen Jacken mit dem Palastwappen. Der eine, vielleicht kaum älter als Eiran, hatte ein Gesicht so glatt wie Glas und Augen, die niemanden gerade ansahen. Der andere war kleiner, sein Haar vom Schweiß verklebt. Eiran kannte den Kleineren vom Sehen. In den kälteren Monaten stand er manchmal hier und wärmte die Hände über einer Flamme, wenn Briefe für Saeron zur Unterschrift gebracht wurden.

Heute gab es keine Briefe. Auch keine Fragen.

„Er empfängt niemanden“, sagte der Kleinere, sobald Eiran versuchte, an ihnen vorbeizugehen.

„Ich will Meister Saeron sehen.“

„Der Befehl war eindeutig.“

Eiran senkte den Blick nicht. Er musste nichts vorspielen; seine Erschöpfung war echt.

„Wer hat den Befehl gegeben?“

„Der Hofrat“, wiederholte der Wächter. Die beiden Wörter sprach er leiser. Es war ihm nicht geheuer, dem Schüler eines Mannes den Weg zu versperren, den man noch gestern ohne Fragen eingelassen hatte.

„Ich durfte ihm immer Essen bringen. Ein Notizbuch. Selbst als er die Porträts der Ratsmitglieder malte.“ Eiran sprach leise, zögernd, als wäre jede Silbe eine Probe.

„Heute nicht.“ Die Magd, die unter der Säulenhalle die Steine schrubbte, hielt inne und lauschte.

Der Wächter griff an den Gürtel und zog einen großen eisernen Schlüssel hervor. Er drehte ihn zwischen den Fingern, ehe er ihn wieder in die Tasche steckte.

„Morgen um diese Zeit wird Meister Saeron aus dem vorläufigen Haftraum in die Zellen unter dem Nordpavillon verlegt.“ Beim Sprechen sah der Wächter über Eirans Schulter hinweg zu den Türen, die in den Garten führten. Dahinter stand der alte Dienstbotenflügel mit einer Reihe niedriger Fenster. Eiran kannte das Gebäude. Was er nicht kannte, war ein unbewachter Weg hinein. „Auf Beschluss des Rates ist der Zugang zu ihm ausgesetzt.“

„Ausgesetzt“, wiederholte Eiran, um seine eigene Stimme zu hören.

Der andere Wächter warf seinem Gefährten einen verstohlenen Blick zu. In seinen Augen lag eher Mitgefühl als Verachtung, als hätte er Eiran für einen Augenblick in einer Lage gesehen, in die er selbst bald geraten könnte.

„Verzeiht“, murmelte er. Vermutlich glaubte er sogar, es ehrlich zu meinen.

Es blieb ihm nichts anderes übrig, als zu gehen, obwohl er nicht wusste, wohin.

Steinstufen führten hinab in den äußeren Hof. Zwischen der Pavillonmauer und einem Graben voller Schlammwasser zogen vereinzelte Diener vorbei, Stallburschen huschten hindurch, ein Mädchen in einer schmutzigen Schürze. Jeder von ihnen wusste, dass sich etwas verändert hatte. Das Gerücht hatte sich bereits auf dem gesamten Palastgelände verbreitet.

Er blieb an einer niedrigen Mauer stehen. Das Leder seines Handschuhs blieb am rauen Backstein hängen. Wenn er noch länger blieb, würden die Wächter ihn aus dem Hof entfernen. Wenn er ging, blieb ihm nur bis zum nächsten Morgen, um außerhalb ihrer Sicht zu tun, was er konnte.

Es war kälter als gestern. Der Wind hob trockenen Sand vom Hof und trieb ihn gegen die verschlossenen Fenster des Pavillons. Über dem Dach stieg ein dünner Rauchfaden aus einer Feuerstelle auf. Eiran versuchte sich vorzustellen, was Saeron in diesem Augenblick tat: ob er am Tisch saß und wie gewöhnlich schwieg oder ob er schon wusste, dass man ihn von der Welt abgeschnitten hatte.

Er folgte der Mauer bis zum Tor für Besucher, durch das er seit Beginn des Palastauftrags beinahe täglich gegangen war, mit Notizen und Bestellungen für seinen Meister. Heute standen auf beiden Seiten Wächter, andere Männer als dort oben. Fremde. Sie waren undurchdringlich wie Stein, als hätte man sie bei Tagesanbruch zusammen mit der Luft ausgetauscht.

„Glauben sie, ich laufe davon?“, fragte Eiran leise, mehr sich selbst als irgendjemand anderen.

Eine Magd mit einem Eimer warf ihm einen Seitenblick zu und presste die Lippen zusammen. Die Wächter rührten sich nicht.

Er war kein Gefangener, und doch bestimmten die Wächter bereits, wo er stehen durfte, was er weitergeben konnte und wessen Antwort ihn erreichte.

Er versuchte es noch einmal.

„Falls der Meister um etwas bittet …“, begann er.

„Wir richten nichts aus.“

Der Wind nahm zu und trug den Geruch von Rauch und nasser Erde aus den nördlichen Obstgärten herüber.

Bis morgen blieb ihm wenig Zeit. Danach würde Saeron in den Zellen unter dem Nordpavillon verschwinden.

Einen Moment stand er da, als warte er auf ein Zeichen. Keines kam. Dann wandte er sich dem Hof zu, langsam, denn mehr gestattete man ihm jetzt nicht.

Jeder Schritt klang, als schlösse jemand ein weiteres Tor hinter ihm.

Um diese Zeit wirkte der Burghof wie vom Rest der Welt abgeschnitten. Keine Gesandtschaften, keine Kutschen, nur geschlossene Fensterläden und gefegter Kies, über den jene gingen, die man nicht sehen sollte. Eiran schritt mitten durch die Toreinfahrt, ohne sich umzudrehen und nachzusehen, ob ihm jemand folgte. Er hatte das Gefühl, ohnehin nichts mehr verbergen zu können.

Noch bevor er den Dienstbotengarten passiert hatte, spürte er eine Bewegung an seiner Hüfte. Keine kräftige Berührung, eher ein Hineingleiten zwischen die Kleiderschichten, wie Frost. Instinktiv griff er an den Gürtel und wusste schon, dass es zu spät war.

Er drehte sich um und sah dasselbe Mädchen in der schmutzigen Schürze, an dem er zuvor beim Graben vorbeigegangen war. Sie musste mit den Leuten hereingekommen sein, die Vorräte in die Küche trugen. Jetzt hatte sie die Schürze unter die Jacke gesteckt und einen leeren Korb an der Mauer zurückgelassen. Sie mochte dreizehn oder vierzehn sein. Klein, kompakt gebaut, mit ungleichmäßig geschnittenem dunkelbraunem Haar. Ihre weit auseinanderstehenden braunen Augen ruhten nur kurz auf ihm; die Sommersprossen auf dem Nasenrücken verrieten eine Jugend, von der in ihren Bewegungen nichts zu sehen war. Hände, die es gewohnt waren, Dinge aus fremden Taschen zu ziehen, riefen Eiran sofort die Hinterhöfe der Unteren Kanäle ins Gedächtnis.

Das Mädchen war bereits ein gutes Dutzend Schritte voraus und zwängte sich mit gesenktem Kopf wie beiläufig zwischen einem Fass und der Mauer hindurch. In einer Hand hielt sie einen schwarzen Lappen. Die andere, auf die es ankam, verbarg sie unter den Schößen ihrer Jacke.

Einen Augenblick verschmolz sie mit den Schatten, dann verschwand sie unter einem Steinbogen, der hinter die Küchen führte. Eiran beschleunigte seine Schritte, fest und lautlos. Er hätte ihr nachrufen können, begriff aber sofort, dass er damit nur Gelächter ernten würde. Er musste sie selbst fassen.

Hinter der Ecke sah er sie wieder, aber nur für einen Sekundenbruchteil. Sie rannte auf die Mauer zu, die den äußeren Hof von der Stadt trennte. Zweimal wechselte sie im Laufen die Richtung, als wüsste sie, wo die Beobachter standen und wie man gerade Linien vermied. Sie stieß sich von einer Kiste ab, sprang über einen niedrigen Zaun und war sofort verschwunden.

Sie wusste, wie man verschwand. Es war nicht das erste Mal.

Eiran rannte nicht sofort los. Er blieb stehen, spürte Galle im Hals und verspottete sich dann selbst: Hast du wirklich geglaubt, du könntest es mit einem Straßenkind aufnehmen? Doch er wusste, dass es nicht um das Geld ging. Im Beutel war der silberne Schlüssel zu Saerons geheimem Schrank, der einzige Zugang zu Aufzeichnungen, die der Hof vielleicht noch nicht gefunden hatte.

Als er sich in Bewegung setzte, bemerkte Eiran die Spuren. Einen kleinen Abdruck im weichen Schlamm, ein abgebrochenes Stück eines Schuhs, einen verbogenen Nagel in einem Zaunbrett. Als Kind war er selbst über diese Wege gelaufen, und noch jetzt, Jahre später, wusste er, wo man sich verstecken konnte und wo die Wächter nicht suchen würden.

Er folgte ihr.

Die Stadt unterhalb der Burg schlief um diese Zeit nicht. Sie lauerte auf Schritte, auf das Geräusch eines umgestürzten Eimers, auf einen fremden Schatten. Eiran überquerte den Markt, der selbst im Morgengrauen nach verschüttetem Wasser und Zwiebelresten stank, und folgte dann einer langen Straße, die gerade erst von Hundegebell geweckt wurde.

Von dem Mädchen war nichts zu sehen. Doch an der Schwelle einer der Hütten hatte sich im Schlamm der schmale Abdruck einer Sohle erhalten, der an der Ferse ein Stück fehlte. Derselbe wie auf dem Weg hinter der Palastmauer.

Er betrat einen Hinterhof und spürte, wie die Luft feucht und schwer wurde. Er war sicher, dass das Mädchen in wenigen Schritten Entfernung bleiben würde, um zu sehen, ob ihr jemand gefolgt war. Wenn er sie aufschreckte, würde sie endgültig verschwinden.

Er verließ den Hof und trat in eine Seitengasse. Mitten darin blieb er stehen und starrte einen Moment auf eine Mauer aus grauen Backsteinen. Er war überzeugt, dass sie ihn beobachtete. Er spürte es.

Er streckte die Hand aus und schlenkerte sie, als verscheuche er eine Fliege. „Ich will nur zurück, was mir gehört“, sagte er. Gar nicht laut, doch in der Leere klang es wie ein Befehl.

Er wartete. Nichts.

Er drehte sich um und tat, als gäbe er auf. Er machte drei Schritte, dann bemerkte er, wie aus einem Fenster etwa auf Brusthöhe ein dunkler Kopf hervorlugte. Darin zwei Augen, die jede Bewegung schneller erfassten als ein Blinzeln.

Eiran wusste, dass er den ersten Zug verloren hatte, doch den nächsten würde er ihr nicht schenken.

Er trat an die Mauer und lehnte sich dagegen. Aus der Tasche zog er ein Stück Zeichenkohle und begann auf dem Backstein zu kritzeln.

Die Gestalt des Mädchens erschien im Fenster. Sie betrachtete ihn, als versuche sie zu entscheiden, ob er gefährlich oder nur dumm war.

„Kannst du lesen?“, rief er ihr zu.

Schweigen.

„Wenn nicht, hinterlasse ich ein Zeichen.“

Das Mädchen blinzelte rasch, dann verschwand sie. Gut zehn Sekunden später huschte auf der anderen Seite des Hofes ein Schatten vorbei, klein und gedrungen wie ein Wiesel.

Eiran lächelte vor sich hin. Wenigstens wusste er, wo er nach ihr suchen musste.

Fürs Erste genügte das.

Das Mädchen ließ ihn ihrer Spur folgen. Alle paar Straßen zeigte sie sich kurz, um zu prüfen, ob Eiran noch hinter ihr war und keine Patrouille mitgebracht hatte. Sie blieb ein gutes Dutzend Schritte voraus, versuchte aber nicht mehr, ganz zu verschwinden. Sie führte ihn immer weiter hinunter: zuerst über Pflaster, dann durch weichen Schlamm, in ein Gewirr von Hinterhöfen mit glaslosen Fenstern.

Der Schlüssel war ein Geschenk von Saeron: echtes Silber, ein gravierter Kopf und ein kleines Motiv, das an ein gemaltes Ornament erinnerte. Er öffnete nicht den Haupteingang, sondern einen geheimen Schrank mit den privaten Aufzeichnungen und Proben des Meisters. Falls der Hof das Atelier versiegelte, wäre der Inhalt dieses Schranks vielleicht das Einzige, was man nicht schon beschlagnahmt hatte.

Deshalb folgte er ihr wortlos.

Sie kamen an Menschen vorbei, die bereits wach waren: einer Frau mit einem Wasserkrug, einem Jungen, der Kohle in einen Ofen warf, einem alten Bettler, der sich nach einer Nacht an der Mauer das Gesicht abwischte. Die Straßen wurden enger. Hier und da huschten Ratten umher, aber niemand störte sich an ihnen.

An einer der kleinen Brücken wurde das Mädchen langsamer und wartete offensichtlich darauf, ob Eiran näher kommen würde. Sie sah ihn verächtlich an, als wäre er ein streunender Hund, der ihr nachlief.

„Lass es. Lauf mir nicht nach“, zischte sie.

Sie war schmal, doch in ihrer Stimme lag die Müdigkeit eines Erwachsenen.

„Ich brauche nur den Schlüssel“, sagte Eiran, ohne die Stimme zu heben. „Behalte die Münzen. Auch die, die innen im Beutel versteckt sind.“

Das Mädchen schnaubte, beinahe wie bei einem Lachen, als müsse sie nicht einmal nachsehen.

„Wen kümmert dein Schlüssel?“, murmelte sie, doch sie wandte sich bereits einer dunkleren Gasse zu.

In diesem Augenblick traten drei Männer aus einer Seitenstraße. Sie trugen weder Schwerter noch Messer. Sie hatten die Uniformen der Patrouille an, ihre Knüppel hingen über den Schultern. Sie verteilten sich über die Straße und drängten zwei Bettler an eine Mauer.

Das Mädchen spürte die Gefahr, kehrte aber nicht um. Sie wurde langsamer und begann ihre Jacke glatt zu streichen, als wollte sie unverdächtig wirken. Dabei schob sie etwas in eine Tasche.

„Stehen bleiben!“, rief der Größte von der Patrouille.

Sie machte nicht einmal Anstalten dazu.

Der Wächter packte sie fest am Arm. Sie taumelte, gab aber keinen Laut von sich. Erst als sich seine Finger in ihr Handgelenk bohrten, zischte sie und schlang den anderen Arm um seine Hüfte.

Der Wächter zog den Beutel hervor, den sie gerade gestohlen hatte, und warf ihn in der Hand hoch, um sein Gewicht zu prüfen.

„Was haben wir denn da?“, sagte er angewidert und reichte seinen Fund einem anderen Mann der Patrouille.

Das Mädchen schwieg. Mit der anderen Hand, die der Wächter nicht festhielt, versuchte sie in eine Tasche zu greifen, in der Eiran etwas Scharfes vermutete. Wahrscheinlich hatte sie ein Messer darin oder, schlimmer noch, ein Stück Glas. Kaum glitten ihre Finger unter die Jacke, stieß der Wächter sie so heftig gegen die Mauer, dass ihre Wange auf den Putz schlug.

Unter der Haut ihrer Wange breitete sich ein dunkler Fleck aus. Sie presste die Kiefer zusammen und gab noch immer keinen Laut von sich.

Für einen Moment knickten ihr die Knie ein. Sie öffnete den Mund, doch kein Laut kam heraus. Mehrmals blinzelte sie, als hätte sich die Straße unter ihren Füßen geneigt. Erst dann versuchte sie erneut, ihre Hand freizuziehen.

„Hast du geglaubt, schnell laufen genügt?“, zischte er.

Eiran bewegte sich, bevor er überlegen konnte, ob er es für sie tat oder für den Schlüssel. Er trat zwischen die beiden und packte den Wächter am Handgelenk.

„Lass sie los.“

Der Wächter hob den Knüppel, doch Eiran wich nicht zurück. Er richtete sich auf und sah dem Mann mit einer Kälte in die Augen, die er Saeron bei dessen Umgang mit dem Hof abgeschaut hatte.

„Ist das etwa dein Kind?“, spottete der Wächter.

„Meine Gehilfin. Heute arbeitet sie im Auftrag des königlichen Sekretärs Averan Sorn.“

Einen Moment war es still. Auf der anderen Seite der Stadt hätte der Name wenig bedeutet. Hier, unterhalb der Burg, wusste jeder, dass Sorn für den Hof sprach und Fragen stellen konnte, auf die die Wächter keine Antwort geben wollten. Wenn das Mädchen seine Anweisungen ausführte, konnte jeder weitere Schlag Ärger bedeuten.

Der Wächter lockerte seinen Griff, ließ sie aber nicht los. Er sah sich nach seinen Gefährten um, suchte ihre Bestätigung.

Eiran wiederholte es langsam und nachdrücklich:

„Wenn Averan Sorn heute erfährt, dass ihr jemanden festgehalten habt, der für mich arbeitet, wird der Rat sofort wissen, wer damit angefangen hat. Willst du das wirklich?“

Der zweite Wächter hob die Hände, als wollte er seine Unparteilichkeit zeigen. „Verzeiht, Herr. Das wussten wir nicht.“

Das Mädchen fiel wie ein Sack Fleisch auf das Pflaster, doch sie stöhnte nicht. Um aufzustehen, musste sie sich mit einer Hand an der Mauer abstützen. Einen Moment stand sie mit gesenktem Kopf da, das Gewicht ungleich verteilt, ehe sie einen Schritt wagte.

Der zweite Wächter drückte Eiran den Beutel in die Hand. Dann zog die Patrouille weiter und ließ ihn mit dem Mädchen mitten auf der Straße zurück. Die Luft roch nach schmutziger Wolle, Schweiß und altem Blut.

Lange sagte keiner von beiden etwas.

„Wie nennt man dich?“, fragte Eiran.

Das Mädchen fuhr mit der Zunge über den Schnitt an der Innenseite ihrer Wange und spuckte etwas auf den Boden, das ein Stück eines Zahns sein konnte.

„Lira.“

„Ich brauche keine Hilfe“, sagte Lira.

„Du brauchst Geld“, erwiderte Eiran.

Das Mädchen sah ihn mit unverhohlenem Hass an.

„Gib mir den Schlüssel.“

Lira zog den silbernen Gegenstand aus der Tasche und hielt ihn hoch. Sie musste ihn aus dem Beutel genommen haben, bevor die Patrouille sie durchsuchen konnte.

„Der ist für die kleine Vorstellung“, sagte sie. „Wenn du weiter so den Narren spielst, überlebst du keinen Tag mehr.“

Sie wollte ihn demütigen oder vielleicht nur sehen, ob er es wagte, ihn ihr mit Gewalt abzunehmen. Eiran trat näher und streckte die Hand aus. Lira versuchte ihre Hand zurückzuziehen, doch er war schneller. Blitzschnell packte er ihre Finger und verdrehte sie, fest genug, dass sie den Schlüssel losließ, aber nicht so fest, dass sie brachen.

„Ich weiß auch, wie weh es tut“, sagte er leise.

Lira sprang zurück und hielt ihre Hand mit der anderen fest. Einen Moment sah sie aus, als könnte sie weinen, doch dann wandte sie sich ab und spuckte noch einmal auf den Boden.

„Nächstes Mal blutest du zuerst.“ Ihre Stimme brach nicht, doch das Blut, das sich in ihrem Mund sammelte, ließ die Worte undeutlich werden.

Sie sah ihn von der Seite unter gesenkten Brauen an, als warte sie noch immer auf einen weiteren Schlag.

Eiran steckte den Schlüssel in die Innentasche seiner Jacke.

„Es wird kein nächstes Mal geben“, sagte er.

„Kennst du von der Nordmauer aus einen Weg unter den alten Dienstbotenflügel?“, fragte er.

Lira presste eine Hand gegen ihre schmerzende Wange. Sie sah auf den Beutel, nicht auf ihn.

„Vielleicht.“

„Zeig ihn mir.“

„Für Silber. Eine Münze für den Weg. Die Türen machst du selbst auf.“

„Du bekommst sie, wenn ich unter dem Fenster bin.“

Gleich hinter der Ecke, als das Geräusch der Patrouillenstiefel verstummt war, blieb Lira stehen. Sie hielt sich noch immer halb abgewandt, einen Fuß tiefer in die Gasse gerichtet und die Hand zum Wurf bereit. Eiran sah, wie ihre Finger zitterten und wie vorsichtig sie den Kopf hielt, um den schmerzenden Kiefer nicht zu bewegen. Der Geruch alter Abwässer hing in der Luft.

Er nahm eine Silbermünze aus dem Beutel, gab sie ihr aber nicht sofort.

„Erst zeigst du mir den Weg.“

„Erst die Bezahlung“, murmelte Lira, als prüfe sie, ob sie die Worte aussprechen konnte, ohne zu sabbern.

Eiran legte die Münze auf ihre offene Handfläche.

Lira rieb mit einem Fingernagel über das Silber und schob die Münze dann unter ihren Gürtel.

„Dafür zeige ich dir, wie du reinkommst“, sagte sie. „Wenn sie uns erwischen, kenne ich dich nicht.“

Lira ging voran und hielt noch immer eine Hand an ihrer Seite. Eiran folgte ihr einen halben Schritt dahinter, ließ aber genug Abstand, damit sie seine Nähe nicht für einen weiteren Versuch hielt, sie zu packen.

Diesmal führte Lira. Sie sah sich nicht nach Eiran um und gab ihm keine Zeichen, ihr zu folgen. Sie ging einfach weiter und setzte voraus, dass er Schritt halten musste, wenn er wirklich etwas wollte.

Der Gang, in den sie ihn durch den angrenzenden Garten führte, war vom Tauwetter im Frühjahr feucht. Die roten Backsteinwände waren kalt und stellenweise weich vor Schmutz. Unter den Füßen schmatzten alte Blätter zwischen kleinen Putzstücken, die im Lauf der Jahre vom Gewölbe gefallen waren. Jeder Schritt wurde gedämpft.

Sie sprachen nicht. Lira wurde nur dort langsamer, wo die Schatten dünner wurden und Geräusche von den Wänden widerhallen konnten. Eiran bemerkte, dass sie manchmal an einem Türrahmen stehen blieb, reglos wie ein Wachposten, ehe sie weiterging, zwei oder drei Schritte schneller als er.

Das Licht, das durch die höher gelegenen Fenster zu ihnen drang, war matt und bläulich. Vor ihnen lag eine eiserne Luke mit abblätternder Farbe, die vermutlich in einen Brennstoffraum führte. Lira hebelte sie mit ihrer unverletzten Hand auf. Beim ersten Versuch schwankte sie und stützte sich mit der Schulter an der Wand ab, doch sie versuchte es sofort noch einmal. Sie bückte sich und kroch hinein.

Für eine Sekunde kam Eiran sich dumm vor, weil er nicht gleich erkannt hatte, dass dies keine Sackgasse war. Er schlüpfte hinter ihr in einen mit Stein ausgekleideten Tunnel. Es roch nach Moder und verrottendem Getreide. Am Ende des Durchgangs sah er hinter einem Eisengitter einen halbkreisförmigen Hof und eine Reihe niedriger, verglaster Fenster, durch die kaum Kerzenlicht drang.

Lira blieb vor dem Gitter stehen, ging in die Hocke und legte das Ohr an die Wand.

„Hier hört man alles“, sagte sie. Es waren ihre ersten Worte, seit sie den Tunnel betreten hatten.

Eiran antwortete nicht, tat aber dasselbe. Die Geräusche waren gedämpft, als kämen sie aus dem Inneren eines Fasses. Nach einem Moment konnte er Stimmen unterscheiden: einen hastigen, amtlichen Tonfall, dann etwas wie Lachen, dann ein einzelnes Husten. Kurz darauf verstummten die Stimmen.

Lira sah ihn nicht an.

Nach fünf Minuten öffnete Lira vorsichtig das Gitter. Sie traten in den Hof und setzten sich unter einem der niedrigen Fenster auf die Steinplatten, den Rücken an der Mauer des Haftraums. Der Tunnelausgang lag ihnen gegenüber; hin und wieder sahen sie dorthin. Lira zog ein Messer hervor. Mit der Klinge hielt sie ein Stück Schnur fest, das sie aus ihrem Stiefel gezogen hatte, als wäre sie bereit, das Messer sofort einzusetzen, wenn sich jemand aus dem Tunnel näherte.

Dann sahen sie durch einen schmalen Spalt über dem vergitterten Fenster einen Wächter, der einen anderen Wächter führte. Einen ranghöheren Mann, nach der Qualität seiner Stiefel und der Bewegung seiner Schultern zu urteilen.

Im Hof war es still. Eiran spürte, dass unter dieser Stille ein anderer Kampf ausgetragen wurde; Lira zählte nur die Schritte der Wächter.

Er hatte sie für den Weg bezahlt, nicht für Antworten.

Sie warteten dort zusammen, ohne Worte zu brauchen.

Die Fenster des vorläufigen Haftraums lagen knapp über dem Boden und waren mit dicken Gittern gesichert. Eiran und Lira drückten sich an die Mauer, hinter der leise Schritte und das Geräusch verschobener Möbel zu hören waren. Draußen roch die Luft nach kaltem Rauch und nassem Gras.

Als die Schatten schließlich näher an die Gitter rückten, sahen sie ihn. Saeron stand reglos da, die Arme an den Seiten, den Blick auf einen Punkt unmittelbar neben der Tür gerichtet. Er trug dieselbe abgewetzte Jacke, nun mit getrocknetem Pigment bestäubt. Unter seinen Augen lagen dunkle Schatten, und am Haaransatz war eine rote Spur zurückgeblieben. Er presste die Lippen so fest zusammen, dass ihre Ränder weiß geworden waren.

Zunächst bemerkte er Eiran nicht. Erst nach einem Moment, als der junge Mann eine leise Bewegung zum Fenster hin wagte, trafen sich ihre Blicke.

Was Eiran in seinem Gesicht las, war eher ein Wiedererkennen als Erstaunen, als hätte Saeron bereits Worte für ihn zurechtgelegt, könnte sich aber nicht entscheiden, mit welchen er beginnen sollte.

Eiran war nicht sicher, ob Saeron auf ein Zeichen wartete. Dennoch wandte er den Blick nicht ab, als könnte er allein dadurch, dass er ihn festhielt, alles vermitteln, was sie nicht sagen durften.

Hinter Saeron trat ein Wächter hervor und deutete auf den eisernen Tisch an der Wand. Saeron ging wortlos hin und legte eine Hand an die Gitterstäbe, als erinnere er sich an die Berührung von etwas Nachgiebigerem als Metall.

Lira verzog den Mund. Die Bewegung zerrte an ihrer verletzten Wange und wischte ihr den Ausdruck sofort aus dem Gesicht.

„Meister sehen hinter Gittern immer am besten aus“, sagte sie leise, mehr zu sich selbst als zu Eiran.

Eiran öffnete den Mund, fand aber keine Worte, die der Wächter nicht gegen Saeron hätte verwenden können. Stattdessen schlossen sich seine Finger fester um den Rand des Fenstergitters.

Saeron hob den Kopf. Er sah Eiran an, dann über dessen Schulter hinweg zum schmalen Durchgang hinter dem Gitter. Eiran wusste nicht, ob es ein Zeichen war, eine Warnung oder nur die Bewegung müder Augen.

Lira wandte sich zum Gitter.

„Bist du mir wegen ihm durch die halbe Stadt nachgerannt?“, sagte Lira. „Wegen ihm und dem Schlüssel?“

Eiran sah den Schatten eines Lächelns in Saerons Augen. Er wusste nicht, ob der Meister ihre Frage verstanden hatte oder ob es nur ein Zucken erschöpfter Muskeln war.

Lira wischte sich das Blut aus dem Mundwinkel und spuckte an den Fuß der Mauer.

„Ich dachte, dir geht es um das Silber“, sagte Lira.

Saeron sah sie ein letztes Mal an.

Der Wächter führte ihn weiter ins Innere, dorthin, wo das Kerzenlicht die Fenster nie erreichte.

Sie blieben an der Mauer zurück: Eiran, Lira und die Fragen, die sie nicht gestellt hatten.