Das Register der Abwesenheiten

Im Kontobuch fehlten drei Säcke Roggen.

Im Lager fehlte weit mehr. Sein Geruch gab ehrlicher Auskunft als die Zahlen. Feuchtigkeit stieg unter dem Boden auf, und aus den nördlichen Kammern drang der süßliche Geruch nassen Getreides, das sich in den Stapeln bereits erwärmte. Irgendwo hinter der Wand kratzte eine Ratte an einem Brett. Immer wenn oben ein Handkarren vorbeifuhr, verstummte sie. Dann begann sie wieder, geduldig und ohne Furcht.

Der Prüfraum unter dem Lagerhaus der Kronreserven hatte eine niedrige Decke. Ruß hatte die Balken geschwärzt, fettiger Staub setzte sich auf den Steinwänden ab, und zwei Talgkerzen gaben mehr Rauch als Licht. In ihrem Schein sahen die Zahlen im Register aus wie eine Reihe kleiner Wunden.

Istran Vell trug den Wert der drei Säcke ein, prüfte die Summe und trocknete die Tinte mit Sand. Mit dem Fingernagel richtete er die Kante des Registers an der Tischkante aus, dann streckte er den Rücken. Sein kurz geschnittenes dunkelbraunes Haar wich über der breiten Stirn zurück und ergraute an den Schläfen.

Erst dann blickte er auf. Die schweren Oberlider ließen selbst die Konzentration in seinen graubraunen Augen wie Müdigkeit wirken.

Der Mann auf der anderen Seite des Tisches war nicht gefesselt. Man hatte ihm weder den Gürtel noch das Messer abgenommen. Er sollte glauben, er sei gekommen, um Bericht zu erstatten.

Auf den Schultern seines dunklen Wamses haftete noch immer weißer Staub aus Saerons Atelier. Der rechte Ärmel war am Ellbogen eingerissen, auf seinen Knöcheln war Blut getrocknet. Nicht viel. Nur so viel, wie nach einem Schlag gegen eine Tür oder gegen die Zähne eines anderen zurückblieb.

Hinter ihm standen zwei Lagerwachen. Keine von beiden sah ihn an. Der eine beobachtete die Kerzenflamme, der andere die Tür.

An einem Seitentisch wartete ein Schreiber, die Feder über dem Blatt erhoben.

Istran fuhr mit dem Finger die letzte Spalte der Zahlen hinab.

„Um welche Zeit seid Ihr hineingegangen?“

Der Mann schluckte.

„Zu spät.“

„Das ist keine Uhrzeit.“

„Eine Viertelstunde nach dem Wachwechsel.“

Die Feder des Schreibers kratzte über das Papier.

„Welcher Eingang?“

„Der Haupteingang. Das Schloss gab nicht sofort nach.“

Istran betrachtete seine blutigen Knöchel.

„Wie viel Zeit habt Ihr verloren?“

„Vielleicht zwei Minuten.“

„Eine oder zwei?“

„Zwei.“ Der Mann verbarg instinktiv seine blutige Hand hinter dem Rücken.

„Was habt Ihr drinnen vorgefunden?“

Der Mann atmete durch die Nase. Allmählich begriff er, dass es nicht genügen würde, Rechenschaft darüber abzulegen, was er getan hatte. Er musste auch alles aufzählen, was er versäumt hatte.

„Im Kamin glimmte noch Glut. Auf dem Tisch lagen Papiere. Niemand war im Atelier.“

„Das wisst Ihr nicht.“

„Wir haben es durchsucht.“

„Davor oder danach?“

„Zuerst haben wir den Hauptraum überprüft.“ Der Mann richtete seinen zerrissenen Ärmel, als könnte er damit den Verlauf der Nacht verdecken. „Danach die hinteren Räume, die Truhen und die Stellen hinter den Leinwänden.“

Der Mann presste die Kiefer aufeinander.

„In der Rückwand haben wir die unverschlossene Ladeöffnung gefunden. Der Riegel war zurückgeschoben. Am Rand war der Staub weggewischt. Einer der leeren Rahmen an der Wand war verrückt worden. Unter ihm lag kein Staub.“

Istran nickte dem Schreiber zu, der jedes Wort notierte.

„Wie frisch war die Spur?“

„Die Stelle war heller als die übrige Schicht. Im Abdruck lag kein Staub.“

„Das ist keine Antwort.“

Der Mann blickte zu den Wachen, als hätte er ihre Gleichgültigkeit gerade erst bemerkt.

„Jemand hat das Atelier kurz vor unserer Ankunft auf diesem Weg verlassen.“

„Wie kurz davor?“

„Ein paar Minuten. Vielleicht weniger.“

„Habt Ihr ihn gesehen?“

Istran legte eine Fingerspitze auf den Rand des Registers.

„Nein.“

„Bevor Ihr hineingegangen seid?“

„Wir haben Eiran gesehen. Er kam mit einem Mädchen. Eine Frau, die draußen vor dem Atelier Waren verkaufte, nannte sie Lira.“

Die Feder des Schreibers hielt beim Namen des Mädchens einen Augenblick inne.

„Habt Ihr ihn fortgehen hören?“

„Nein.“

„Seid Ihr ihm gefolgt?“

Das Schweigen dauerte ein wenig zu lang.

„Der Befehl lautete, das Atelier zu durchsuchen und alles sicherzustellen, was Meran betreffen könnte.“

Istran betrachtete ihn schweigend.

Das war tatsächlich der Befehl gewesen. Der Mann hatte sich hinter einem einzigen Verb verschanzt wie ein Soldat hinter einem Schild, das für ihn zu schmal war. Durchsuchen. Nicht verfolgen. Nicht festsetzen. Nicht nachdenken.

Wörtlicher Gehorsam war die bevorzugte Form der Inkompetenz.

„Was fehlt?“ fragte Istran.

„Wir wissen nicht, was vorher dort war.“

„Was fehlt?“

„Zwei kleine Gemälde. Oder bemalte Tafeln. Darauf deuten die Spuren hin. Neben den Papieren, die erst vor Kurzem auseinandergeschoben worden waren, sah man zwei rechteckige Abdrücke im Staub auf dem Tisch. Jemand muss sie vor Kurzem mitgenommen haben.“

„Wie groß?“

Der Mann zeigte es ihm mit den Händen. Das erste Rechteck war kaum größer als ein Kontobuch, das zweite ein wenig breiter.

Istran sah den Schreiber an.

„Getrennt vermerken. Zwei Gegenstände, vermutlich bemalte Tafeln. Ungefähre Maße.“

Der Schreiber tauchte die Feder ins Tintenfass.

„Was habt Ihr sichergestellt?“

Der Mann schob eine Hand unter sein Wams. Einer der Wächter wandte den Blick von der Kerze ab. Er griff nicht nach seiner Waffe.

Ein vierfach gefaltetes Blatt erschien auf dem Tisch. Seine Ecken waren vom Anfassen weich geworden, doch die Knicke blieben steif. Der Mann faltete es vorsichtig auseinander.

Die Skizze zeigte die Form von Schultern, einen Teil eines zeremoniellen Gewands und einen leicht gedrehten Hals. Das Gesicht war kaum begonnen. Istran erkannte Meran am hohen Kragen, an der Haltung und an der Hand neben dem Gürtel.

Unterhalb des linken Ohrs verlief ein kurzer Strich aus roter Kreide.

Das Rot lag über der Kohlezeichnung. Saeron hatte die Kreide so fest aufgedrückt, dass ihr Staub zwischen die Papierfasern gedrungen war. Der Strich begann unter dem Ohrläppchen, zog über den Hals und verschwand im Schatten unter dem Kiefer.

Genau dort, wo die Klinge eingedrungen war.

Istran berührte das Blatt nicht.

„Wo lag es?“

„Auf dem Tisch. Zwischen den losen Studien.“

„Gab es noch andere?“

„Mehrere zeigten Meran. Auf manchen verlief die Linie höher, auf anderen endete sie früher.“

Der Mann deutete auf das Blatt.

„Nur bei diesem hier war sie exakt.“

„Habt Ihr noch etwas anderes mitgenommen?“

„Nein. Als wir den Hinterausgang fanden, überprüften wir den Hof. Dann hörten wir die Wache auf der Straße.“ Der Mann streckte seine blutigen Finger.

„Also seid Ihr davongelaufen.“

„Wir haben uns zurückgezogen.“

Istran betrachtete den Staub auf seinen Schultern, den zerrissenen Ärmel und die Mörtelsplitter in seinem Haar.

„Natürlich.“

Der Schreiber wartete, die Feder über dem Blatt erhoben.

Istran schloss das Register.

„Holt ein leeres Register aus dem Büro oben. Das mit dem blauen Rücken.“

Der Schreiber zögerte gerade lang genug, um zu zeigen, dass er mehr gehört hatte als nur die Worte. Er legte die Feder hin, verbeugte sich und ging. Die Tür fiel schwer ins Schloss. Einen Moment lang waren seine Schritte auf der Treppe zu hören; dann blieben nur die Ratte und das dumpfe Scharren der Fässer auf dem Boden darüber.

Istran sah sich die Skizze noch einmal an.

Er hatte den Tag gewählt.

Er hatte den Wintergarten gewählt, den Seitengang zwischen der Orangerie und der Galerie und die Stunde, in der Meran gewöhnlich allein war. Er hatte den Befehl gegeben. Meran sollte den Garten nicht verlassen. Er sollte keine Zeit bekommen, weiterzugeben, was er in den Rechnungen über die Händler von Jahrann entdeckt hatte.

Istran hatte den Ort, die Zeit und das Ergebnis bestimmt.

Die Methode hatte er nicht bestimmt.

Der Mann auf der anderen Seite des Tisches hatte selbst das Messer gewählt. Er war von hinten an Meran herangetreten, hatte dessen Kopf zurückgezogen und ihm die Haut unter dem linken Ohr aufgeschnitten. Danach hatte er erklärt, auf diese Weise verliere ein Mann seine Kraft, bevor er noch rufen könne. Istran hatte nicht gefragt, woher er das wusste.

Bevor man den Körper fand, sollte außer ihnen beiden niemand die genaue Stelle der Wunde kennen.

Die Skizze konnte auch erst danach entstanden sein. Staub war kein Datum; die Knicke im Papier sagten nicht aus, wann es entstanden war. Etwas anderes beunruhigte ihn. Saeron hatte es nicht bei einer einzigen Wunde belassen. Er hatte sie von Studie zu Studie verschoben, Länge und Position angepasst, bis er bei einer Entscheidung angekommen war, die Istran nie getroffen hatte.

Der Mann verlagerte unruhig sein Gewicht.

„Meran hätte uns auch sehen können. Mit ihm gab es keine Schwierigkeiten.“

Istran blickte von der Zeichnung auf.

„Meran wusste nicht, dass Ihr seinetwegen gekommen wart.“

„Ich habe getan, was getan werden musste.“

„Erinnert mich daran.“

Der Mann leckte sich über die rissigen Lippen.

„Ich habe ihn aufgeschnitten und dort liegen lassen, wo Ihr es befohlen hattet.“

Eine der Wachen regte sich. Nicht überrascht. Eher wie ein Mann, der einen Luftzug gespürt hatte.

„Mit demselben Messer, das Ihr jetzt tragt?“ fragte Istran.

Die Hand des Mannes wanderte instinktiv zum Griff, hielt dann aber auf halbem Weg inne.

„Die Klinge wurde gereinigt.“

„Das war nicht meine Frage.“

„Ja. Dasselbe.“

Istran faltete die Skizze entlang ihrer alten Knicke. Zuerst verschwand die rote Wunde, dann Merans Hals, der zeremonielle Kragen und die Hand neben seinem Gürtel.

„Was habt Ihr sonst noch gesehen?“

„Nichts.“

Istran wartete.

Der Mann senkte den Blick.

„Jemand stand auf der anderen Seite des Hofes.“

„Wer?“

„Ich weiß es nicht. Ein Mann an der gegenüberliegenden Mauer. Sein Umhang war ihm bis zum Hals geschlossen. Er bewegte sich nicht.“

„Ein Arbeiter?“

Der Mann begann schneller zu atmen.

„Er sah nicht wie einer aus.“

„Eine Wache?“

„Er trug keine Farben.“

Die Wachen blickten noch immer in andere Richtungen.

„Wie lange war er schon dort?“

„Er war schon da, als wir herauskamen. Er beobachtete das Atelier.“

„Hat er Euch gesehen?“

„Nein.“

Istran legte die gefaltete Skizze neben das geschlossene Register.

„Hat er Euch nicht gesehen, oder wisst Ihr nicht, ob er Euch gesehen hat?“

Der Mann presste die Lippen zusammen. Als er die Faust ballte, riss die Wunde über seinen Knöcheln wieder auf. Ein frischer Blutstropfen trat auf seiner Haut hervor.

„Ich weiß es nicht.“

Zum ersten Mal in dieser Nacht hatte er ehrlich geantwortet.

Istran legte die Hände auf den Tisch.

„Gibt es noch etwas, das ich von jemand anderem als Euch erfahren müsste?“

„Ich habe Euch alles gesagt.“

„Denkt nach.“

Der Mann sah erst eine Wache an, dann die andere.

„Ich arbeite seit Jahren für Euch.“

Istran schwieg.

„Die nächtlichen Lieferungen. Die Kanalinspektionen. Meran. Ich habe alles erledigt, ohne Fragen zu stellen.“

„Ich erinnere mich.“

„Die Menschen in meinem Haushalt stehen auf der Auszahlungsliste. Sie haben einen Vorschuss erhalten. Der Rest sollte morgen ausgezahlt werden.“

„Das wird geregelt.“

Erleichterung huschte zu schnell über das Gesicht des Mannes. Er wollte glauben, er hätte gerade seine Familie gerettet. Vielleicht auch sich selbst.

Istran schlug das Register bei der letzten abgeschlossenen Seite auf und prüfte die Summe zum dritten Mal. Drei fehlende Säcke. Der Abzug. Der Name des Lagerverwalters. Das Datum der Prüfung.

Alles ging auf.

Er schloss das Register.

„Macht Schluss.“

Die linke Wache packte den Mann an den Ellbogen und riss seine Arme nach hinten. Die andere zog ein kurzes Stück Packstrick aus ihrem Gürtel.

Einen Augenblick lang wehrte sich der Mann nicht. Er wandte sich Istran zu und runzelte die Stirn, als hätte er den Befehl falsch verstanden.

Dann sah er den Strick.

Er stürzte so heftig nach vorn, dass die Tischkante sich in seine Hüften bohrte. Das Tintenfass kippte um. Schwarze Tinte breitete sich zwischen den Registern aus und lief auf Merans gefaltete Skizze zu. Istran hob das Papier hoch, bevor die Flüssigkeit seinen Rand erreichte.

Der Mann trat der Wache gegen das Schienbein. Er riss einen Arm frei und griff nach seinem Messer. Es gelang ihm, die Klinge fingerbreit herauszuziehen. Die Wache schlug sein Handgelenk gegen die Tischkante. Das Messer fiel und schepperte auf dem Stein.

Die erste Wache presste die Brust des Mannes auf die Tischplatte. Die zweite legte ihm den Strick um den Hals und zog an den Enden.

Die Schlinge zog sich unter seinem Kiefer zusammen.

Ein kurzes, ersticktes Stöhnen drang aus seiner Kehle. Er schob die Finger zwischen Strick und Haut. Der Hanf biss tiefer. Der Nagel seines Zeigefingers bog sich zurück und legte rosiges Fleisch frei. Er spürte es nicht oder es war ihm gleichgültig geworden.

Sein ganzer Körper zuckte. Der Tisch schabte lang über den Steinboden. Eine der Kerzen schwankte in ihrem Halter.

Die Wache, die seine Arme festhielt, fluchte leise und rammte ihm das Knie in die Rückseite des Oberschenkels. Die Beine des Mannes gaben nach, doch der Strick hielt ihn davon ab, zu Boden zu stürzen. Zwischen den beiden Wachen hängend, schlugen seine Fersen gegen den Boden.

Er sah Istran an.

Er versuchte, dessen Namen zu sagen. Seine Lippen formten die erste Silbe, doch aus seiner Kehle kam nur ein feuchter, gebrochener Laut. Seine Zunge glitt zwischen die Zähne. Die Kiefer schlossen sich auf ihr. Speichel und Blut liefen ihm übers Kinn.

Istran wandte den Blick nicht ab.

Befriedigung hatte hier keinen Platz. Sie hätte aus der Entscheidung eine Laune gemacht, aus der Berechnung eine Willkür.

Ein Flüchtiger, zwei verschwundene Tafeln, ein unbekannter Beobachter und das Wissen über Meran reichten aus, um den weiteren Nutzen des Mannes bedeutungslos zu machen.

Das Gesicht des Mannes verdunkelte sich. Die Haut über dem Strick schwoll an. Rote Äderchen zogen sich durch das Weiße seiner Augen. Seine Tritte wurden unregelmäßig. Eine Ferse traf das Tischbein, dann schlug sie ins Leere. Der schwere Uringeruch breitete sich im Raum aus.

Die erste Wache wandte das Gesicht ab, als Wärme durch die Hose des Mannes sickerte und auf den Stein zu tropfen begann.

Die zweite lockerte den Strick um Haaresbreite.

Istran hob zwei Finger.

Die Wache spannte den Hanf wieder straff.

Der Körper bebte. Die Waden spannten sich, die Füße streckten sich, und die Finger öffneten und schlossen sich ziellos. Der eingerissene Nagel schlug auf die Tischplatte.

Einmal.

Zweimal.

Ein drittes Mal.

Dann fiel die Hand hinab.

Die Wachen hielten ihn noch ein wenig länger fest. Über ihnen fuhr ein mit Getreide beladener Handkarren vorbei. Seine Räder rumpelten über die Bretter und schüttelten feinen Staub von den Balken. Er setzte sich auf dem Haar des Toten und auf den Schultern der Männer ab, die ihn getötet hatten.

Istran senkte die Finger.

Der Strick wurde gelockert. Der Körper fiel mit dem Gesicht voran auf den Steinboden. Die Nase brach mit einem trockenen Knacken. Unter der Wange breitete sich dunkles Blut aus und vermischte sich mit Urin und der Tinte, die vom Tisch tropfte.

Eine der Wachen kniete nieder und legte zwei Finger an den Hals, dann ans Handgelenk.

„Er ist tot.“

Istran sah ihn an.

Die Wache prüfte noch einmal.

„Er ist tot.“

Erst dann schob Istran Merans Skizze in die Innentasche seines Wamses.

Auf der Treppe erklangen Schritte. Die Tür öffnete sich, und der Schreiber trat mit einem leeren Register an die Brust gedrückt ein.

Beim Anblick des Körpers blieb er stehen.

Er fragte nicht, was geschehen war. Er sah den Strick, die Pfütze und das blutige Gesicht an. Dann blickte er zu Istran.

„Unter welcher Rubrik soll ich ihn eintragen?“

„Fahnenflucht im Dienst.“

Der Schreiber legte das Register auf das trockene Ende des Tisches.

„Mit dem heutigen Datum?“

„Mit dem gestrigen. Er verschwand vor Beginn der Nachtschicht. Er nahm einen Einsatzvorschuss und Eigentum der Krone an sich.“

„Welches Eigentum?“

„Ergänzt das anhand der Liste der zur Ausbuchung vorgesehenen Gegenstände.“

Der Schreiber nickte. In jedem Lager gab es Gegenstände, die nur auf dem Papier verschwanden, und Männer, die sie auf dem Papier stehlen konnten.

„Die ausstehende Zahlung?“

„Verrechnet sie mit den Verlusten.“

„Und sein Haushalt?“

„Für sie wurde bereits ein Vorschuss ausgezahlt.“

Der Schreiber blickte auf den Körper.

„Soll ich ihn von der Liste streichen?“

„Streicht ihn nicht. Tragt eine Schuld ein.“

Die Feder schwebte einen Moment lang über der ersten Seite des Registers, dann berührte sie das Papier.

Die Wachen nahmen dem Toten das Messer, den Gürtel, den Geldbeutel und die Dienstmarke aus Messing ab. Eine von ihnen brachte einen gebrauchten Roggensack. Der Stoff war feucht und an mehreren Stellen vom Schimmel zerfressen. Sie schoben den Körper mit Kopf und Schultern voran hinein, dann die Beine. Der Sack war zu kurz. Die Füße ragten über den Rand hinaus.

„Vor Sonnenaufgang in die Grube der Namenlosen“, sagte Istran. „Keine Uniform. Keine Insignien. Kein Stein.“

Die Wache band den Sack mit demselben Strick zu, mit dem der Mann erdrosselt worden war.

Als sie den Körper zur Tür zogen, hinterließen seine Fersen zwei parallele Spuren im Staub. Alle paar Schritte brach eine davon ab. Das Bein blieb am unebenen Boden hängen.

Der Schreiber blickte vom Register auf.

„Und der andere Mann aus dem Atelier?“

„Bringt ihn in einer Stunde her. Allein.“

„Soll er wissen, dass der erste eine Aussage gemacht hat?“

Istran sah auf den Sack, der durch die Tür verschwand.

„Er soll wissen, dass er uns alles gesagt hat.“

Die Tür schloss sich. Blut, Urin, verschüttete Tinte und Spuren von Fersen, die nirgendwohin führten, blieben auf den Steinen zurück.

Istran zog das Register zu sich heran.

„Vor Sonnenaufgang will ich eine Liste aller Tore, Lagerhäuser, Anlegestellen und Kontrollposten, über die zwei kleine bemalte Tafeln Ardelon verlassen könnten. Händlerkarren, Flusskähne, offizielle Transporte, Tempelkarawanen. Führt die Händler, die Waren ohne Siegel transportieren, gesondert auf. Diejenigen, die sich kaufen lassen. Diejenigen, die man einschüchtern muss.“

Der Schreiber begann zu schreiben.

„Wie weit soll die Liste reichen?“

„Bis zur Grenze.“

„Zu welcher?“

Istran nahm die Skizze aus der Tasche und sah sich das gefaltete Blatt noch einmal an. Unter seiner Fingerkuppe spürte er die leichte Unebenheit, die die rote Kreide hinterlassen hatte.

„Zu jeder.“

Er schlug die beschriebene Seite um und schrieb eine Überschrift auf das leere Blatt.

REGISTER DER ABWESENHEITEN.

In die erste Spalte trug er die beiden fehlenden Tafeln ein.

Für den Mann, der aus dem Lagerhaus getragen wurde, machte er keinen Eintrag.

Vor Tagesanbruch kehrte Istran in seine privaten Gemächer zurück.

Er entzündete nicht alle Lampen. Eine stellte er auf den Schreibtisch, eine weitere ließ er neben dem geschlossenen Fenster stehen. Im Kamin erstarb das Holz, und in den Steinwänden hielt sich die Kälte der Nacht. Er zog sein Wams aus und legte es über die Stuhllehne. Aus dem Gewebe stieg der Geruch von nassem Getreide, Ruß und Lagerstaub auf.

Merans Skizze steckte noch in der Innentasche.

Istran nahm sie heraus, breitete sie auf dem Schreibtisch aus und beschwerte sie mit den Ecken von vier Büchern. Im gleichmäßigen Lampenschein wirkte die rote Linie unter dem Ohr genauer als im Prüfraum. Sie war kein Symbol. Sie sah weder wie ein Zeichen noch wie ein schmückender Pinselstrich aus. Sie verlief im richtigen Winkel. Sie hatte die richtige Länge. Sie endete genau dort, wo die Klinge den Widerstand der Haut verloren haben und tiefer eingedrungen sein musste.

Istran goss Wasser in eine Schüssel.

Er wusch die Tinte von den Händen. Dann den Staub. Zuletzt bemerkte er einen dunklen Fleck unter seinem Daumennagel. Er wusste nicht, ob es getrocknetes Blut oder ein Rostsplitter vom Tisch war. Mit der Messerspitze löste er ihn heraus und wischte die Klinge an einem Leinentuch ab.

Jemand klopfte.

Dreimal rasch, eine Pause, dann ein leiserer Schlag.

Istran schob die Skizze unter ein geschlossenes Buch.

„Herein.“

Die Tür öffnete sich so vorsichtig, als wäre sich der Besucher nicht sicher, ob er die Erlaubnis richtig verstanden hatte. Ein Junge in einem viel zu großen Botenmantel schlüpfte herein. Er mochte vierzehn sein. Die Ärmel bedeckten die Hälfte seiner Hände, seine Ohren waren vor Kälte rot, und an seinen Stiefeln klebte Schlamm von den Straßen am Flussufer.

Zwei Schritte hinter der Schwelle blieb er stehen.

„Herr Istran Vell?“

„Wenn Ihr meine Räume betreten habt, solltet Ihr die Antwort kennen.“

Der Junge schluckte und zog ein kleines, gefaltetes Blatt unter seinem Mantel hervor. Es war nicht versiegelt. Nur ein dünner schwarzer Faden hielt es zusammen.

„Man hat mir gesagt, ich solle es Euch persönlich übergeben.“

„Von wem?“

„Von einem Mann vor dem Haus der Lastträger. Er sagte, Ihr würdet es verstehen.“

Istran streckte die Hand nicht aus.

„Wie sah er aus?“

„Groß. Dunkle Haare. Sein Umhang war nass, aber es hatte nicht geregnet.“

„Sein Akzent?“

Der Junge runzelte die Stirn.

„Ein weicher Akzent. Wie bei den Leuten aus dem Westen.“

Erst dann nahm Istran die Nachricht entgegen. Mit einem einzigen Zug löste sich der Faden.

Auf dem Papier stand eine einzige Nachricht.

„Ich bin in der Stadt. Wenn du mich noch sehen willst, zünde die zweite Lampe an.“

Istran faltete den Zettel zusammen.

„Hat man dich bezahlt?“

„Ein halber Kupferling.“

Er legte eine ganze Kupfermünze auf den Tisch. Der Junge sah sie an, rührte sich jedoch nicht ohne Erlaubnis.

„Nimm sie. Geh denselben Weg zurück. Wenn der Mann noch dort ist, sag ihm, die Nachricht sei angekommen. Wenn nicht, such nicht nach ihm.“

Der Junge schob die Münze in seinen Handschuh.

„Ja, Herr.“

„Und schließ die Tür.“

Der Bote verbeugte sich unbeholfen und ging. Istran wartete, bis seine Schritte auf der Treppe verklungen waren. Erst dann nahm er die Lampe vom Schreibtisch und stellte sie auf die Fensterbank, entzündete die zweite und stellte sie neben die erste.

Einen Augenblick lang spiegelten sich die beiden Flammen im Glas wie ein Paar unbeweglicher Augen.

Eine halbe Stunde später klopfte es erneut.

Dieses Mal zweimal.

Istran öffnete selbst.

Savel Orin stand ohne Diener und ohne ein Zeichen jener Händlerfraktion im Korridor, die er in Port Jahrann vertrat. Er war achtunddreißig, untersetzt und kräftig gebaut, ein wenig größer als Istran. Sein beinahe schwarzes, vom Nebel durchnässtes Haar fiel in Wellen bis in den Nacken. Breite Wangenknochen, warme braune Augen und ein leicht asymmetrischer Mund gehörten zu einem Gesicht, das Istran gut genug kannte, um jedem Ausdruck darin zu misstrauen. Unter seinem dunklen Umhang trug Savel ein schlichtes schiefergraues Wams. Es hatte mehr gekostet als die bestickten Kleider der meisten Höflinge, doch nur wer Stoffe anzufassen wusste, hätte das erkannt.

Savel trat ein, ohne sich zu verbeugen.

Istran schloss die Tür und schob den Riegel vor.

„Allein?“ fragte er.

„Wie du befohlen hast.“

„Ich habe nichts befohlen.“

Savel zog die Handschuhe aus, Finger für Finger.

„Deshalb bin ich gekommen.“

Er hängte seinen Umhang über den Stuhl, auf dem Istrans Wams lag. Die feuchte Wolle überdeckte den Geruch des Lagers, wenn auch nicht ganz.

Savel wandte den Kopf.

„Du warst bei den Kronreserven.“

„Ich arbeite bei den Kronreserven.“

„Du riechst nicht jede Nacht nach verdorbenem Roggen.“

Istran ging zum Tisch und schenkte ihm Wein ein. Savel griff nicht nach dem Kelch. Er sah auf das Leinentuch neben der Schüssel. Auf den dunklen Fleck, den das Wasser nicht ganz herausgewaschen hatte.

„Wer ist gestorben?“

„Du bist nicht gekommen, um nach meinen Männern zu fragen.“

„Nein. Ich wollte wissen, ob ich noch einer von ihnen bin.“

Istran blickte auf.

Savel nahm seine Worte nicht zurück. Das tat er nie. Darin unterschied er sich von den Männern, die Istran bezahlte, beförderte oder in Säcken hinaustragen ließ.

„Das bist du nicht“, sagte Istran.

„Gut.“ Savel hob den Kelch auf, drehte ihn in der Hand und stellte ihn ab, ohne zu trinken. „Denn meine Auftraggeber in Jahrann werden nervös. Meran ist tot, die Krone prüft seine Bücher, und du bestellst mich vor Tagesanbruch zu dir, nachdem du wochenlang auf keine einzige Nachricht geantwortet hast.“

„Du hast den Boten geschickt.“

„Du hast die zweite Lampe entzündet.“

Istran spürte dasselbe Frösteln unter den Rippen wie damals, als man ihm Merans Skizze entfaltete. Keine Furcht, sondern eine Frage ohne Antwort. Eine Spalte, deren Summe nicht aufging.

Savel kam näher.

„Zeig mir deine Hände.“

„Nein.“

„Dann berühr mich nicht damit.“

Istran packte ihn im Nacken.

Savel legte ihm sofort eine Hand auf die Brust. Er stieß ihn nicht weg. Er hielt ihn auf. Zwischen ihren Mündern blieb der Abstand eines Atemzugs, kaum zwei Finger breit.

„Wenn du Gehorsam brauchst, geh zurück zu den Wachen“, sagte er leise. „Wenn du mich brauchst, frag.“

Unter Istrans Kiefer spannte sich ein Muskel an.

„Bleib.“

„Das ist ein Befehl.“

Istran strich mit dem Daumen an Savels Kiefer entlang. Savel wartete. Ohne Spott. Ohne Erleichterung. Er wartete wie ein Mann am Verhandlungstisch, der sein letztes Angebot vorgelegt hat.

„Ich will dich“, sagte Istran.

Savels Hand sank von seiner Brust.

„Jetzt klingst du wie ein Mensch.“

Er küsste Istran zuerst.

Sein Mund war von der Nacht kalt und bitter vom Nelkenwein. Istran krallte die Finger in seinen Nacken und zog ihn näher. Savel ließ es einen einzigen Herzschlag lang zu. Dann packte er Istran vorn am Hemd und drehte ihn so, dass sein Rücken gegen die Tür stieß.

Über ihren Köpfen klapperte der Riegel.

Savel schob seine Zunge zwischen Istrans Lippen. Er küsste ihn ohne Eile, aber nicht sanft. Er wusste, dass Istran sogar den Atemrhythmus eines anderen Mannes zu bestimmen versuchte. Jedes Mal brachte Savel ihn durcheinander. Er zog sich zurück, wenn Istran mehr wollte, und kehrte erst wieder, wenn die Finger an seinem Nacken sich zu lockern begannen.

Istran biss ihm auf die Unterlippe.

Savel zischte. Blut erschien auf seinem Mund.

„Fester?“ fragte er.

„Ja.“

Diesmal gab es keinen Zweifel.

Savel presste seine Hüften gegen Istrans. Sein harter Schwanz drückte durch die Kleidung, deutlich und heiß. Istran spürte, wie sein eigener Körper sofort darauf antwortete, mit einer Einfachheit, die er hasste und brauchte. Ohne Berechnung. Ohne einen Grund, der festgehalten werden musste.

Er öffnete Savels Wams. Ein Knopf ging nicht durch die enge Schlaufe, also zog er fester. Der Faden riss. Der Knopf schlug auf den Boden und rollte unter das Bett.

Savel lachte an seinem Mund.

„Schick die Rechnung nach Jahrann.“

„Halt den Mund.“

„Mach es mir unmöglich zu sprechen.“

Istran schob eine Hand unter sein Hemd. Die Haut an Savels Bauch war warm und vom Atem gespannt. Istran ließ seine Finger tiefer wandern, öffnete die Schnürung seiner Hose und schloss die Hand um seinen Schwanz. Savel atmete durch die Zähne aus. Sein Kopf sank auf Istrans Schulter.

Istran begann, seine Hand zu bewegen. Langsam, vom Ansatz bis zur feuchten Spitze. Mit dem Daumen verteilte er den Tropfen, der an der Öffnung erschien. Savel erschauerte und presste die Stirn an Istrans Schläfe.

„Nicht so langsam.“

„Jetzt bittest du.“

Savel hob den Kopf. Seine Pupillen waren geweitet, seine Lippen vom Küssen gerötet.

„Schneller.“

Istran gewährte ihm ein paar feste Züge, dann ließ er abrupt los.

Savel sah auf seinen eigenen entblößten Schwanz, der zwischen ihnen aufragte. Dann sah er Istran wieder an.

„Du führst immer noch Buch.“

„Du versuchst immer noch zu sprechen.“

Istran stieß ihn in Richtung Bett. Savel wich zwei Schritte zurück, setzte sich auf die Kante und spreizte die Knie.

Er packte Istran am Gürtel und zog ihn zwischen seine Schenkel.

Er öffnete die Schnalle und schob Istrans Hose weit genug hinunter, um seinen harten Schwanz freizulegen. Einen Moment lang sah er ihn nur an. Dann nahm er ihn in die Hand und leckte langsam von der Wurzel bis zur Spitze an seiner Unterseite entlang.

Istran zog scharf Luft ein.

Savel nahm ihn in den Mund.

Wärme schloss sich um ihn. Eine Zunge glitt an der Unterseite seines Schwanzes entlang, dann senkte sich der Mund weiter. Istran legte eine Hand auf Savels Kopf. Sein Haar war noch immer vom Nebel feucht. Istran krallte die Finger hinein und stieß die Hüften nach vorn.

Savel zog sich sofort zurück.

Eine Sekunde lang spürte Istran nur kühle Luft auf feuchter Haut.

„Ich habe gesagt, dass ich nicht dein Mann bin.“

Istran sah auf ihn hinab. Savel hielt seinen Schwanz noch immer fest, doch seine Hand bewegte sich nicht.

„Fester“, sagte Istran.

„Das ist keine Antwort.“

Istran lockerte die Finger in Savels Haar.

„Du darfst.“

Erst dann öffnete Savel wieder den Mund.

Diesmal gab er selbst das Tempo vor. Er nahm Istran tief in den Mund, bis die Spitze seines Schwanzes seine Kehle berührte, dann zog er sich langsam zurück und saugte fester um die Eichel. Seine Hand arbeitete am Ansatz. Die andere schob er unter Istrans Hemd und packte seine Hüfte so fest, dass am nächsten Tag Spuren davon bleiben würden.

Istran legte den Kopf zurück.

Die Lampe warf einen wandernden Schatten über die Decke. Eine dünne dunkle Linie zog sich in beinahe demselben Winkel über einen Balken wie die Wunde unter Merans Ohr.

Er schloss die Augen.

Die Linie blieb.

Savel spürte die Veränderung. Er wurde langsamer, ließ Istrans Schwanz aus seinem Mund gleiten und fuhr mit der Zunge über die empfindliche Stelle knapp unterhalb der Eichel.

„Wo bist du?“

„Hier.“

„Nackt lügst du noch schlechter.“

Istran fasste ihn unter dem Kinn.

„Sprich nicht von ihm.“

Savel erstarrte.

„Ich habe niemanden beim Namen genannt.“

Das genügte.

Istran stieß ihn aufs Bett. Savel fiel auf den Rücken, doch sein Lächeln verschwand. Er sah zu, wie Istran Hemd, Hose und Unterkleidung auszog. Er sah zu, wie Istran jedes Stück einzeln beiseitelegte, obwohl sein Atem schneller geworden war.

„Zieh dich aus“, sagte Istran.

Savel hob eine Augenbraue.

„Bitte.“

Diesmal sagte Istran es, ohne dazu gebracht worden zu sein.

Savel schlüpfte aus seinem offenen Wams und zog sich das Hemd über den Kopf. Er öffnete die Schnürung seiner Hose und schob sie zusammen mit der Unterkleidung hinunter. Nackt lag er auf dem dunklen Bettzeug, erregt, sein geröteter Schwanz ruhte auf seinem Bauch. Blasse Narben zeichneten sich auf seiner Brust und seinen Schenkeln ab. Istran kannte jede einzelne, wenn auch nicht jede Geschichte, die Savel damit verband.

Er trat an das Bett.

Savel streckte die Hand nach ihm aus, doch Istran fing sein Handgelenk ab und drückte seine Hand auf die Matratze.

„Ich will aufhören zu denken.“

„Du weißt nicht, wie.“

„Dann mach es unmöglich.“

Savel sah ihn lange an.

„Dreh dich um.“

Istran ließ sein Handgelenk los.

Er gehorchte nicht sofort. Im Lager hatte die Bewegung eines Fingers genügt, um einen Mann sterben zu lassen. In diesem Gemach bedeutete dieselbe Geste nichts, wenn der andere Mann sie zurückwies.

Er drehte sich um.

Er stützte die Hände auf die Bettkante. Savel kniete hinter ihm. Seine Hände glitten Istrans Rücken hinab und tiefer, umfassten sein Gesäß und spreizten es ohne Eile.

„Sag es noch einmal.“

Istran spürte seinen Atem auf der Haut.

„Ich will dich in mir spüren.“

Savel küsste ihn knapp oberhalb des Steißbeins.

„Besser.“

Er nahm eine kleine Keramikflasche aus der Schublade neben dem Bett. Er wusste, wo sie lag. Mit den Zähnen zog er den Korken heraus und goss Öl über seine Finger.

Die erste Berührung war kühl. Istran spannte sich instinktiv an, als Savels Finger zwischen seine Pobacken glitt und langsam einen Kreis um seine Öffnung zog.

„Entspann dich.“

„Gib mir keine Befehle.“

Savel drückte mit der Fingerspitze fester.

„Dann bleib angespannt und leide.“

Istran stieß den Atem aus.

Der Finger drang langsam in ihn ein. Seine Muskeln schlossen sich um den ungewohnten Druck, gaben dann aber nach. Savel bewegte die Hand, glitt tiefer und krümmte den Finger. Istran spürte eine plötzliche Welle von Lust, scharf und gebündelt. Seine Hüften zuckten gegen seinen Willen.

Savel fügte einen zweiten Finger hinzu.

Geduldig dehnte er ihn, wartete jedes Mal, bis die Anspannung nachließ. Istran senkte den Kopf. Sein Schwanz hing hart zwischen seinen Schenkeln. Ein Tropfen lief von der Spitze und fiel auf den Steinboden.

„Mehr“, sagte er.

Die Finger drangen tiefer.

Savel fand die Stelle in ihm, die Istrans Atem sofort aus dem Rhythmus brachte. Er drückte erneut. Istran fluchte und krallte die Hände in die Bettdecke.

„Genau dort?“

„Du weißt, dass es so ist.“

„Ich will es hören.“

Istran sah über die Schulter.

„Ja. Genau dort.“

Savel zog die Finger zurück.

Istran hörte das leise Geräusch, als Öl ausgegossen wurde. Dann berührte ein warmer, harter Schwanz seine Öffnung. Savel legte einen Arm um seine Taille und führte mit der anderen Hand seine eigenen Hüften.

„Wenn du willst, dass ich aufhöre, sag es.“

„Hör nicht auf.“

Savel drückte sich nach vorn.

Die Spitze drang langsam ein und dehnte ihn weiter als Savels Finger. Istran biss die Zähne zusammen. Der Schmerz war kurz und klar, leichter zu ertragen als die Ungewissheit. Savel hielt inne und ließ seinen Körper den ersten Druck annehmen.

„Mehr?“

„Ganz.“

Savel glitt tiefer.

Istran spürte jeden Zentimeter. Das Gefühl der Fülle wuchs, bis Savels Hüften sein Gesäß berührten. Einen Moment lang waren beide Männer reglos. Savels Atem wärmte Istrans Nacken. Die Hand auf seinem Bauch zitterte leicht, obwohl die Stimme ruhig blieb.

„Hat Meran von uns erfahren?“

Istran öffnete die Augen.

Savel zog die Hüften zurück und stieß erneut zu, tief, und nahm ihm die Antwort ab.

Die Bewegung fuhr durch Istran wie ein Schlag gegen eine verschlossene Tür. Seine Finger krallten sich in die Bettdecke.

Savel ließ ihn nicht zu seinem Rhythmus zurückfinden. Er bewegte sich erneut, langsamer, doch mit derselben Kraft.

„Hat Meran von uns erfahren?“

„Nein.“

„Wusste er es nicht, oder willst du mir nicht antworten?“

Istran wandte den Kopf. Er sah nur einen Teil von Savels Gesicht, das feuchte Haar an seiner Schläfe und das Blut von seiner aufgebissenen Lippe.

„Er hat die Bücher entdeckt.“

Savel erstarrte.

Seine Hände hielten Istrans Hüften noch immer fest, doch der Druck ließ nach.

„Welche Bücher?“

„Die, die er nicht hätte öffnen dürfen. Er fand Abrechnungen, die zu den Händlern von Jahrann führten.“

„Meinen Namen?“

„Nein.“

Savel verstärkte den Griff um Istrans Hüften, bewegte sich aber nicht.

„Bist du sicher?“

„Wenn er ihn gefunden hätte, hätte er ihn vor seinem Tod erwähnt.“

Savel zog sich zurück und wich von ihm fort.

Die plötzliche Leere schmerzte Istran stärker, als er sich erlauben wollte. Er richtete sich auf, drehte sich aber nicht um. Er wartete, die Hände aufs Bett gestützt, nackt und von seinem eigenen Verlangen gedemütigt.

„Bist du fertig?“ fragte er.

„Ich lasse mich nicht benutzen, um deine Antworten zu ersticken.“

Savel legte ihm eine Hand in den Nacken. Diesmal lag weder Zärtlichkeit noch Verlangen in der Berührung. Sie sollte ihn nur dazu bringen, sich umzudrehen.

Istran ließ es zu.

Savel setzte sich auf die Bettkante. Nackt. Noch immer erregt.

„Wenn Meran von mir erfahren hätte, hättest du ihn früher getötet?“

Istran antwortete ohne zu zögern.

„Ja.“

Savels Gesicht verhärtete sich.

„Weil die Abmachung mich braucht?“

„Nein.“

Die Antwort erforderte keinen Gedanken.

„Weil ich dir gehöre?“

„Das tust du nicht.“

„Warum dann?“

Istran konnte jede Art von Verlust benennen. Fehlendes Getreide, Geld, Männer, Zeit. Jeder Verlust hatte einen Wert, der sich in die richtige Spalte eintragen ließ.

Savel passte in keine davon.

„Weil ich nicht zugelassen hätte, dass er dir wehtut.“

„Das ist immer noch keine Antwort.“

„Mehr bekommst du nicht.“

Savel stand auf.

Er griff nach der Hose auf dem Boden.

Istran fing sein Handgelenk ab.

„Bleib.“

„Warum?“

Istrans Finger schlossen sich fester um sein Handgelenk. Nicht, um ihn mit Gewalt festzuhalten. Er wusste, dass Savel gehen und nie wiederkommen würde, wenn er es versuchte.

„Weil ich dich liebe.“

Die Worte klangen fremd. Zu einfach. Sie hatten keine Amtsform, keine Bedingung, keine verborgene Drohung.

Savel rührte sich nicht.

Istran ließ seine Hand los.

„Jetzt kannst du gehen.“

Er erwartete Spott. Eine Frage. Das siegreiche Lächeln eines Mannes, der gerade eine Lücke in seiner Rüstung gefunden hatte.

Savel legte ihm eine Hand in den Nacken und küsste ihn.

Nicht behutsam.

Ihre Zähne stießen gegeneinander, und Savels aufgebissene Lippe begann erneut zu bluten. Istran schmeckte Metall. Derselbe Geschmack hatte über Merans Wunde gelegen und nach dem Tod des Mannes, den man im Sack hinausgetragen hatte, im Lager zurückgehangen.

Diesmal schloss Istran die Augen nicht.

Savel stieß ihn aufs Bett und schob sich zwischen seine Schenkel. Istran zog ihn an sich und packte sein Gesäß fest. Ihre Körper kamen ganz zusammen.

„Sag es noch einmal“, verlangte Savel.

„Nein.“

Savel bewegte die Hüften und rieb sich langsam an ihm.

Istran zog scharf Luft ein.

„Sag es.“

„Ich liebe dich.“

Savel küsste seinen Hals.

Diesmal drang er ohne Eile wieder in ihn ein. Istran schlang die Beine um ihn und nahm das volle Gewicht seines Körpers auf. Er versuchte nicht, den Rhythmus an sich zu reißen. Er ließ Savel sich bewegen, wie es ihm gefiel, einmal langsamer, dann wieder härter, bis das Bett an der Wand den Klang des sterbenden Feuers zu übertönen begann.

Istran krallte die Finger in Savels Rücken.

„Härter.“

Savel kam der Bitte nach.

Istrans Atem brach ihm in der Kehle. Seine Hüften antworteten ohne Befehl. Als Savel tiefer stieß, stöhnte Istran und grub die Nägel in seine Haut.

Er versuchte nicht länger, die eigene Stimme zum Schweigen zu bringen.

Die Spannung in ihm stieg schlagartig an. Als sie sich schließlich löste, zog Istran Savel so dicht an sich, als wollte er sich in dessen Körper verbergen. Der Name seines Geliebten entfuhr ihm. Er klang nicht wie ein Befehl.

Er klang wie eine Bitte.

Savel bewegte sich noch ein paar Mal. Dann erschauerte er und wurde still. Schwer atmend lag er an Istrans Hals.

Eine Weile sprach keiner von ihnen.

Savel rückte nicht sofort von ihm ab. Er legte die Stirn an Istrans Brust und eine Hand über sein Herz.

„Liebe macht dich nicht zu einem besseren Menschen“, sagte er.

„Ich weiß.“

„Mich macht sie auch nicht sicher.“

Istran fuhr mit den Fingern durch Savels nasses Haar.

„Nein.“

Savel hob den Kopf.

„Wenigstens versuchst du nicht zu lügen.“

„Nicht bei dir.“

„Vor einem Augenblick hast du mich noch angelogen.“

„Ich habe aufgehört.“

Savel rückte von ihm ab und setzte sich auf. Er griff nach dem Leinentuch, doch sein Blick blieb an dem Buch auf dem Schreibtisch hängen.

Unter seinem unteren Rand ragte eine Ecke gefalteten Papiers hervor.

„Was hast du dort versteckt?“

Istran sah auf das Papier.

Vor kaum einer Stunde hatte er einen Mann getötet, weil dieser zu viel wusste. Jetzt wollte er jemandem freiwillig einen Beweis überlassen, den er selbst nicht verstand.

Er stand auf, ging zum Schreibtisch und zog die Skizze unter dem Buch hervor.

Er faltete sie zwischen ihnen auf dem Bettzeug auseinander.

„Deshalb“, sagte Istran, „wollte ich heute Nacht nicht allein sein.“

Lange Zeit berührte Savel die Skizze nicht.

Er beugte sich darüber und stützte eine Hand auf das Bettzeug. Sein Haar fiel ihm über die Stirn. Auf der anderen Seite des Bettes wartete Istran nackt, mit Kratzspuren auf den Hüften und Savels trocknendem Blut auf den Lippen.

„Wann wurde sie gezeichnet?“

„Ich weiß es nicht.“

Savel blickte auf.

„Du weißt es immer.“

„Das Papier ist nicht datiert. Die Knicke sind alt, aber die rote Kreide kam später dazu.“

„Bevor Meran starb?“

Istran sah auf die Linie, die Merans Hals durchschnitt.

„Das kann ich nicht beweisen.“

Savel bewegte einen Finger dicht über dem Papier. Die Linie berührte er nicht.

„Wie genau ist sie?“

„Vollkommen.“

„Hast du den Körper gesehen?“

„Ich habe den Bericht des Arztes gelesen.“

Savel senkte die Hand aufs Bettzeug, ohne den Blick von der Skizze zu lösen.

„Der Bericht hätte Saeron erreichen können.“

„Darin standen weder der Winkel des Schnitts noch die Stelle, an der die Klinge tiefer eindrang.“

Savel setzte sich gerader hin.

„Wer kannte diese Einzelheiten?“

Istran antwortete nicht sofort.

Draußen vor dem Fenster begann die Nacht ihre Farbe zu verlieren. Das Glas war nicht mehr schwarz. Es wurde grau und gab die undeutlichen Umrisse von Dächern und Schornsteinen preis.

„Der Mann, der das Messer hielt“, sagte er.

„Und wer noch?“

„Ich.“

Savel zog die Hand von der Skizze zurück.

Er sah nicht überrascht aus. Etwas in seinem Gesicht schloss sich einfach, wie eine Tür.

„Hast du Meran töten lassen?“

„Ja.“

„Nicht festnehmen lassen. Nicht einschüchtern lassen. Töten lassen.“

„Er durfte den Wintergarten nicht verlassen.“

Savel sah ihn genau an.

„Und der Mann, der das Messer wählte?“

„Er ist tot.“

„War es sein Blut, das du dir von den Händen gewaschen hast?“

„Ich habe ihn nicht berührt.“

„Natürlich.“ Savel lächelte ohne jede Spur von Belustigung. „Man muss Menschen nicht berühren, um sie zu töten.“

Istran griff nach seinem Hemd.

Savel fing den Stoff auf und warf ihn ans andere Ende des Bettes.

„Bedeck dich jetzt nicht.“

Istran stützte sich mit den Händen nach hinten ab.

„Was erwartest du von mir?“

„Die Wahrheit, bevor ich entscheide, was ich damit mache.“

„Die Wahrheit ändert nichts daran, dass Meran tot ist.“

„Sie ändert, ob ich in diesem Zimmer bleibe.“

Istran blickte zur Tür.

Der Riegel war noch immer vorgeschoben. Eine einzige Handbewegung würde genügen, ihn zu heben. Savel konnte sich anziehen, nach unten gehen und noch vor dem ersten Glockenschlag auf der anderen Seite der Stadt sein.

Kein Befehl Istrans konnte ihn daran hindern.

„Meran entdeckte Unstimmigkeiten zwischen den Konten der Krone und den Frachtlisten der Händler von Jahrann“, sagte er. „Er kannte nicht die ganze Abmachung. Aber er wusste genug, um die richtigen Fragen zu stellen.“

„Hätte er die Spur zu mir zurückverfolgen können?“

„Mit der Zeit.“

„Deshalb hast du ihn getötet?“

„Deshalb durfte ich ihn nicht sprechen lassen.“

Savel stand auf.

Er ging zum Waschbecken und tauchte das Tuch ins kühle Wasser. Er wrang es aus und begann, das getrocknete Blut von seiner Lippe zu wischen.

„Und der Mann im Lager?“

„Er ist gescheitert.“

„Das ist kein Grund.“

Savel presste das nasse Tuch auf seine aufgeplatzte Lippe. Das Wasser färbte sich rosa.

„Er wusste zu viel. Verlor zwei Gemälde. Ließ jemanden entkommen. Er hätte gefasst werden können.“

„Und er hätte die Krone auf die Abmachung bringen können.“

„Ja.“

Savel legte das Tuch beiseite.

„Meinetwegen.“

Istran schwieg.

„Du hast ihn auch getötet, damit er meinen Namen nicht preisgibt.“

„Ja.“

Savel fuhr herum.

„Leg seinen Körper nicht zwischen uns wie ein Geschenk.“

Istran hob sein Hemd vom Bettzeug auf.

„Ich brauche deine Dankbarkeit nicht.“

„Du brauchst, dass ich bleibe.“

Diesmal antwortete er nicht.

Savel blickte auf die entfaltete Skizze.

„Du sagtest, er hätte zwei Gemälde verloren.“

„Den Spuren nach waren es zwei kleine bemalte Tafeln. Jemand nahm sie kurz vor dem Eintreffen meiner Männer aus dem Atelier mit.“

„Saeron?“

„Wahrscheinlicher sein Lehrling. Eiran.“

Savels Hand hielt über der Skizze inne.

„Weißt du, was sie zeigten?“

„Nein.“

Savel kehrte zum Bett zurück. Er kniete sich neben die Skizze und betrachtete die rote Linie.

„Wenn eines davon etwas Ähnliches zeigt, wird jeder, der es sieht, verstehen, warum deine Männer ins Atelier eingedrungen sind.“

„Deshalb muss ich sie finden.“

„Du?“

„Meine Männer.“

Istran knöpfte den ersten Knopf seines Hemdes zu.

„Dieselben Männer, die sie beim letzten Mal verloren haben?“

„Die nächsten werden besser sein.“

„Oder verängstigter.“

„Meistens macht das keinen Unterschied.“

Savel schüttelte den Kopf.

Gegen die Suche selbst hatte er jedoch nichts einzuwenden. Keiner von ihnen wusste, was die Tafeln zeigten. Es genügte, dass sie nicht ausschließen konnten, die Tafeln könnten ebenso gefährlich sein wie die Skizze.

„Ich kann mich bei den Fuhrleuten umhören, die mit Jahrann verbunden sind“, sagte er. „Unauffällig. Ohne meinen Auftraggebern zu sagen, wonach wir suchen.“

Istrans Finger hielten am nächsten Knopf inne.

„Warum solltest du das tun?“

„Denn wenn solche Bilder wirklich Dinge zeigen, die noch nicht geschehen sind, wird meine Fraktion dir die Kontrolle darüber nicht lassen.“

„Deine Auftraggeber wissen nichts davon.“

„Noch nicht.“

Savel ging zum Fenster. Die beiden Lampen brannten noch immer nebeneinander.

„Ich bin nicht nur gekommen, weil ich dich sehen wollte.“

„Ich weiß.“

„Nein. Du hast es vermutet.“

Istran knöpfte sein Hemd zu Ende.

„Warum wurdest du geschickt?“

„Um festzustellen, ob du noch von Nutzen bist.“

Im Gemach wurde es still.

Auf der Straße fuhr der erste Karren vorbei. Der Eisenreifen eines Rads traf auf einen gesprungenen Stein, und der Laut hallte zwischen den Häusern wider.

„Und was hast du festgestellt?“ fragte Istran.

Savel sah ihm ins Gesicht.

„Dass du gefährlicher bist, als sie glauben.“

Istran ging auf ihn zu.

„Du wirst vor Mittag abreisen.“

„Nein.“

„Das ist keine Bitte.“

„Genau deshalb gehe ich nicht.“

Savel wandte sich vom Fenster ab und sah ihn an.

„Wenn deine Auftraggeber herausfinden, dass du Informationen zurückgehalten hast, wirst du sie nicht länger vertreten.“

„Wenn ich gleich nach unserem heimlichen Treffen verschwinde, schicken sie jemand anderen. Jemanden, der keinen Grund hat, dich am Leben zu lassen.“

„Ich kann selbst dafür sorgen, dass ich am Leben bleibe.“

„Das habe ich gesehen.“ Savel nickte zur Skizze. „Du tötest jeden, der dir zu nahe kommt.“

„Nicht jeden.“

„Noch nicht.“

Istran berührte seine Wange.

Savel wich nicht zurück, schmiegte sich aber auch nicht in die Hand.

„Was wirst du ihnen sagen?“ fragte Istran.

„Dass Meran keine Zeit hatte, Namen weiterzugeben. Dass die Krone keine Beweise gegen die Händler von Jahrann hat. Dass du noch immer alles unter Kontrolle hast.“

„Und die Skizze?“

„Sie existiert nicht.“

Savel blickte zu den beiden Lampen am Fenster.

„Die Tafeln?“

„Sie existieren nicht.“

Istran strich mit dem Daumen über Savels Haut.

„Warum?“

Savel schloss einen Augenblick lang die Augen.

„Zwing mich nicht, diese Worte jetzt auszusprechen. Nicht, solange der Mann, der auf deinen Befehl erdrosselt wurde, noch nicht kalt geworden ist.“

Istran senkte die Hand.

Er fühlte sich nicht zurückgewiesen.

„Gut“, sagte er.

Savel öffnete die Augen.

„Ist das alles?“

„Du hast mir gesagt, ich soll dich nicht zwingen.“

Etwas, das sich nur schwer benennen ließ, huschte über Savels Gesicht. Trauer. Erleichterung. Vielleicht die Furcht, Istran könnte tatsächlich zugehört haben.

Er beugte sich vor und küsste ihn kurz.

Dann begann er, sich anzuziehen.

„Leg die ungefähren Maße der Tafeln bereit und alles, was deine Männer herausfinden konnten“, sagte er und zog sein Hemd an. „Ich kümmere mich um die Fuhrleute im Westen und die Kähne, die die Stadt verlassen. Wenn jemand versucht hat, die Routen der Liga zu nutzen, finde ich es heraus.“

„Ohne Jahrann zu informieren.“

„Darauf haben wir uns geeinigt.“

Savel zog die Hose an und griff nach dem schiefergrauen Wams. Der fehlende Knopf ließ knapp unterhalb seines Schlüsselbeins eine kleine Lücke offen.

Istran kniete sich neben das Bett, fand den Knopf auf dem Boden und steckte ihn in die Tasche seines Wamses.

„Ich schicke einen Schneider.“

„Schick mir nicht deine Männer.“

„Der Schneider gehört nicht zu meinen Männern.“

Savel sah ihn an.

„In dieser Stadt gehört jeder zu deinen Männern, solange er noch nützlich ist.“

Istran wandte den Blick Merans Skizze zu.

„Nicht jeder.“

Savel schloss seinen Umhang am Hals.

Bevor er die Tür öffnete, ging er zum Fenster und löschte die zweite Lampe. Im Glas blieb eine Flamme zurück.

„Finde die Tafeln“, sagte er. „Bevor eine von ihnen den Tod eines Menschen zeigt, den du nicht in dein Register eintragen kannst.“

Er hob den Riegel und ging.

Istran blieb allein zurück, mit der Skizze, dem abgerissenen Knopf und einer einzigen brennenden Lampe.

Zum ersten Mal seit Beginn der Abmachung mit der Händlerfraktion aus Jahrann hatte er sich bewusst entschieden, ihren Anführern etwas zu verschweigen, das sie vielleicht fordern würden.

Er hatte es weder für die Krone noch für Ardelon getan. Er hatte es für den Mann getan, der sich gerade geweigert hatte, drei einfache Worte auszusprechen.

Die Katze fand sie vor Tagesanbruch.

Ungefähr zur selben Zeit, am anderen Ende der Stadt, wurde die zweite Lampe entzündet.

Als Erstes hörte Lira Krallen über Bretter laufen. Ein kurzes Rascheln, dann Stille. Sie lag unter einer Plane aus altem Leinen auf dem Dachboden einer geschlossenen Seilerei und war einen Moment lang sicher, das Geräusch stamme von einer Ratte.

Doch Ratten saßen nicht auf Balken und sahen auf Menschen hinab.

Das Fell der Katze war aschfarben und auf dem Rücken vom Regen verfilzt. Ein Ohr war eingekerbt, die rechte Vorderpfote bis zum Handgelenk weiß. Sie senkte den Kopf und schnupperte. Dann sprang sie auf einen Stapel leerer Säcke.

Lira rührte sich nicht.

Seit sie Eirans Blickfeld verlassen und sich in die Lücke zwischen den Gebäuden am Flussufer gezwängt hatte, hatte sie dreimal den Unterschlupf gewechselt. Erst als seine Schritte verklungen waren, war sie zwischen den Mauern hervorgekommen und hatte sich unter den Stufen des Hauses der Lastträger versteckt. Später war sie in einen leeren Netzschuppen gegangen, doch jemand war vor der Tür stehen geblieben und hatte zu lange gewartet. Schließlich hatte sie sich durch ein zerbrochenes Fenster der Seilerei gezwängt und war auf den Dachboden geklettert. Dort roch es nach nassen Hanffasern, Teer und Holz, das die Feuchtigkeit zerfressen hatte.

Seit fast zwei Stunden war niemand mehr hereingekommen.

Die Katze kam näher.

„Ich habe nichts für dich, Katze“, flüsterte sie.

Die Katze setzte sich hin, wickelte den Schwanz um die Pfoten und begann, das weiße Fell zu lecken, als bedeuteten ihre Worte ihr nichts.

Lira legte den Kopf auf ihren gefalteten Arm. Ihre Wange schmerzte. Die Haut unter ihrer Braue pochte jedes Mal, wenn sie die Augen zusammenkniff. Wenn sie nur ein paar Minuten schlafen könnte, würde sie danach vielleicht schneller denken können.

Die Katze erstarrte, eine Pfote zum Maul erhoben.

Ihre Ohren drehten sich zur Treppe.

Lira hielt den Atem an.

Ein paar Sekunden lang hörte sie nur den Regen, der vom Dach rann. Dann ächzte unten ein Brett unter dem Gewicht eines Menschen.

Ein Schritt.

Eine Pause.

Ein zweiter Mann trat vorsichtiger ein. Sein Stiefel verfehlte das lose Brett, das immer knarrte, wenn Lira darauftrat.

Sie wussten, wo sie nach ihr suchen mussten.

Die Katze setzte die Pfote auf dem Sack ab. Sie beobachtete die Treppe, lief aber nicht davon.

Lira sah sich auf dem Dachboden um. Hinter ihr war eine Wand. Links stand eine zerbrochene Werkbank, rechts lagen verrottete Seilrollen. Der einzige Ausgang führte die Treppe hinunter.

Der erste Mann war bereits auf halbem Weg nach oben.

Die Katze sprang auf. Sie lief über die Säcke, sprang auf die Werkbank und verschwand hinter einem Stück Plane, das an der gegenüberliegenden Wand hing.

Die Plane bewegte sich im Luftzug.

Hinter ihr erschien ein schmaler Streifen grauen Lichts.

Lira setzte sich in Bewegung.

Sie sprang unter ihrer Decke hervor und rannte über den Dachboden. Hinter ihr erklang ein Fluch. Jemand lief die letzten Stufen hinauf.

Sie riss die hängende Plane herunter. Dahinter fehlten zwei Bretter in der Wand. Die Katze stand bereits auf dem nassen Dach des Nachbarhauses.

Lira zwängte zuerst den Kopf, dann eine Schulter und eine Hüfte hindurch. Ein abgebrochenes Brett blieb an ihrem Wams hängen. Sie zog kräftiger. Der Stoff riss ihr über den Rücken auf.

Eine Hand schloss sich um ihren Stiefel.

Lira trat nach hinten. Ihre Ferse traf Finger. Der Mann zischte und ließ sie los.

Sie stürzte aufs Dach.

Die Ziegel waren rutschig. Sie fiel auf ein Knie, schürfte sich die Haut auf und rutschte beinahe in die Dachrinne. Die Katze lief über den First, leicht wie ein Schatten, der über Wasser glitt.

„Da!“ rief jemand hinter ihr.

Lira rappelte sich auf und rannte der Katze nach.

Nicht weil sie ihr vertraute. Die Katze wusste nur den Weg, und Lira hatte keinen anderen.

Die Katze sprang auf eine niedrige Mauer zwischen zwei Gebäuden. Lira griff nach der Dachkante, ließ die Beine hinabgleiten und sprang auf ein hölzernes Vordach über dem Hof. Die Bretter knackten, hielten aber stand.

Hinter ihr kam der erste Mann aus der Öffnung in der Seilerei.

Die Katze sprang auf einen Stapel Kisten. Eine davon kippte und stieß gegen eine irdene Schüssel. Die Schüssel fiel auf die Steine und zerbrach mit einem hellen Knall.

Der Mann am Tor wandte sich dem Geräusch zu.

Lira schlüpfte hinter seinem Rücken vorbei.

Er bemerkte sie erst, als ihre Schulter ihn unterhalb des Schulterblatts traf. Er taumelte und griff nach ihrem Kragen, hielt aber nur einen zerrissenen Stofffetzen in der Hand.

Lira rannte auf die Straße hinaus.

Für ein paar Minuten war sie frei.

Sie lief an geschlossenen Ständen, mit Planen bedeckten Karren und Menschen vorbei, die noch vor dem ersten Glockenschlag Körbe trugen. Sie rief nicht um Hilfe. Männer, die Kinder verfolgten, taten es selten auf eine Weise, die einen Passanten dazu brachte, nach dem Grund zu fragen.

Sie bog zweimal ab, sprang über einen regenwassergefüllten Graben und lief zwischen den Lagerhäusern am Fluss hindurch. Sie hörte Schritte, doch sie wurden leiser.

Am Ende der Gasse blickte sie zurück.

Die Katze saß auf einer Steinmauer, ihr nasser Schwanz hing über die andere Seite hinab. Sie sah Lira einen Augenblick lang an, wandte dann den Kopf ab und verschwand zwischen den Schornsteinen.

Lira lächelte trotz des Schmerzes.

Dann trat sie in einen schmalen Durchgang und sah den Mann, der am anderen Ende auf sie wartete.

Er rannte nicht. Er griff nicht einmal nach einer Waffe.

Er stand still, weil er wusste, dass die anderen hinter ihr näher kamen.

Lira wandte sich um.

Der erste ihrer Verfolger packte sie am Arm. Sie biss so fest in seine Hand, dass sie Blut schmeckte. Er schrie. Der zweite packte sie von hinten, doch sie rammte ihm den Kopf unters Kinn und riss sich für einen halben Schritt los.

Fast erreichte sie das Messer an seinem Gürtel.

Der dritte Mann trat ihr unterhalb des Knies gegen das Bein.

Sie fiel. Stein schlug gegen ihre verletzte Wange. Weißes Licht flammte vor ihren Augen auf, obwohl die Sonne noch nicht aufgegangen war.

Jemand drückte ihr Handgelenk auf den Boden.

„Lass sie los. Du brichst ihr noch den Arm.“

„Sie hat mich gebissen.“

„Vell zahlt nicht für eine Leiche.“

Der Name schnitt durch das Rauschen in ihrem Kopf.

Vell.

Lira prägte ihn sich ein, bevor man ihr einen Sack über den Kopf zog.

Man fesselte ihr die Hände vor dem Körper und setzte sie in einen Karren. Sie konnte die Straße nicht sehen, aber sie lauschte auf die Räder. Zuerst rollten sie über kleine Steine, dann über die Holzbalken einer Brücke. Der Karren bog links ab, fuhr einen Hügel hinauf und wieder so steil hinunter, dass Liras Schulter gegen die Seitenwand schlug.

Sie zählte die Abzweigungen.

Nach der neunten roch sie gebackenes Brot. Nach der fünfzehnten roch sie es wieder.

Sie fuhren mit ihr im Kreis.

Sie hörte auf, die Abzweigungen zu zählen. Stattdessen lauschte sie auf die Glocken und merkte sich die Steigungen der Straßen. Einmal drang der Geruch von nassem Getreide, Flussschlamm und Lampenöl durch einen Spalt im Sack zu ihr.

Der Geruch blieb, bis der Karren anhielt.

Man trug sie drei Steinstufen hinunter. Der Korridor war kalt. Schritte hallten von den Wänden zurück, als wäre das Gebäude im Inneren beinahe leer.

In einem Raum nahm man ihr den Sack ab.

Es gab kein Fenster. Neben der Tür stand eine Lampe auf einem Regal. An der Wand befanden sich ein Tisch, zwei Stühle und eine verschlossene Truhe. Auf dem Boden lagen ein paar Roggenkörner. Lira zertrat eines unter ihrer Sohle.

Der Mann, in dessen Hand sie gebissen hatte, saß ihr gegenüber. Er wickelte einen Stoffstreifen um die Wunde, ohne Lira aus den Augen zu lassen.

„Mach das noch einmal, und ich schlage dir die Zähne aus.“

Lira fuhr mit der Zunge über ihre Zähne.

„Dazu müsstest du mich erst treffen.“

Er sprang so abrupt auf, dass sein Stuhl hinter ihm umfiel.

Die Tür öffnete sich, bevor er sie erreichen konnte.

Der Mann, der hereinkam, sah nicht aus wie jemand, der ein gefangenes Kind überprüfen wollte. Er trug ein dunkles, unverziertes Wams, sorgfältig am Hals geschlossen, und sah gepflegter aus als alle anderen im Raum. Auf seiner Manschette war ein kleiner dunkler Fleck zurückgeblieben, als hätte er Tinte nicht ganz abgewaschen.

Er war müde. Lira erkannte es nicht an seinen Augen, sondern daran, wie er jenseits der Schwelle stehen blieb und für den Bruchteil eines Augenblicks nichts tat.

Dann war er wieder ein Mann, der genau wusste, wohin alles gehörte.

Er sah den umgestürzten Stuhl, den blutigen Verband und Liras gefesselte Hände an.

„Wie viele von euch waren es?“ fragte er.

„Vier“, antwortete der Mann.

Lira zählte sie in Gedanken noch einmal.

„Drei“, sagte sie.

Der Mann mit dem Verband presste die Kiefer zusammen.

Der Neuankömmling sah ihn an.

„Bindet sie los.“

„Herr Vell, sie …“

„Ich weiß, was sie getan hat. Ich sehe deine Hand.“

Der Strick glitt von Liras Handgelenken. Die Haut darunter war rot und geschwollen. Sie rieb ihre Finger und beobachtete Istran Vell.

Er trug keine Waffe, die sie sehen konnte.

Das bedeutete nicht, dass er keine hatte.

Istran richtete den umgefallenen Stuhl auf und setzte sich ihr gegenüber. Dem anderen Mann deutete er, sich neben die Tür zu stellen.

„Wie heißt du?“

„Ich habe keinen Namen.“

„Lira.“

Sie zuckte nicht zusammen.

„Wenn du die Antwort kennst, warum fragst du?“

„Ich wollte sehen, ob du mit der Wahrheit anfangen würdest.“

„Und was hast du herausgefunden?“

„Dass ich nicht mit Fragen anfangen sollte, deren Antworten ich schon kenne.“

Er deutete auf den Krug auf dem Tisch.

„Trink etwas.“

„Ich habe keinen Durst.“

„Doch.“

Lira sah den Tonbecher an. Vom Rennen und dem Staub brannte ihr die Kehle. Istran goss Wasser ein, nahm den ersten Schluck und schob ihr dann den Becher über den Tisch zu.

Sie nahm ihn. Beim Trinken ließ sie ihn nicht aus den Augen.

„Wo ist Eiran?“ fragte er.

Der Becher blieb an ihren Lippen stehen.

„Ich kenne keinen Eiran.“

„Das war die zweite Antwort, die ich schon kannte.“

Lira stellte den Becher ab.

„Dann bist du schlecht im Fragenstellen.“

Aus der Türöffnung kam ein kurzes Lachen. Der Mann mit dem Verband brachte es mit einem Blick zum Verstummen.

Istran zeigte keine Reaktion.

„Was hat er sonst noch aus Saerons Atelier mitgenommen?“

Lira spürte eine Kälte, die tiefer ging als alles im feuchten Dachboden.

„Ich weiß es nicht.“

„Diese Antwort muss ich noch überprüfen.“

„Dann überprüf sie.“

„Das tue ich.“

Einen Moment lang hörte sie nur das Zischen des Öls in der Lampe.

Istran legte die Hände auf den Tisch. Seine Nägel waren kurz. Über dem Knöchel seines rechten Daumens verlief ein flacher Schnitt.

„Meine Männer fanden die Spuren zweier kleiner Tafeln“, sagte er. „Der Lehrling des Malers trug sie nicht durch die Haupttür hinaus. Du kanntest einen anderen Weg.“

„Vielleicht sollten deine Männer die Türen besser bewachen.“

„Einer von ihnen hat bereits dafür bezahlt.“

Er sagte es ohne Zorn. Genau deshalb glaubte Lira ihm.

„Und die anderen?“

„Sie haben noch die Chance, sich als nützlich zu erweisen.“

Die Finger des Mannes an der Türöffnung bewegten sich unruhig.

Lira sah Istran an.

„Du hast sie ins Atelier geschickt?“

„Ja.“

„Warum?“

Istran drehte den Becher zwischen den Fingern und betrachtete den unregelmäßigen Rand des Tons.

„Jetzt stellst du Fragen, deren Antworten du nicht kennst.“

„Das musste ich von jemandem lernen.“

An seinem Gesicht veränderte sich nichts. Nur seine rechte Hand bewegte sich zum Rand seines Wamses. Einen Moment lang drückte sein Daumen den Stoff über der Tasche ein, als läge etwas Kleines und Hartes darin.

Dann ließ er die Hand sinken.

„Eiran kommt nicht meinetwegen zurück“, sagte Lira.

„Ich habe nicht gefragt, ob er es tun wird.“

„Aber deshalb hast du mich mitgenommen.“

Istran musterte sie lange.

„Ich habe dich mitgenommen, weil du Dinge gesehen hast, die du nicht hättest sehen sollen. Wenn Eiran den Fehler macht, dich zu suchen, ist das ein zusätzlicher Vorteil.“

„Er kommt nicht.“

„Du willst nicht, dass er kommt.“

Lira ballte die Hände unter dem Tisch.

„Das ist nicht dasselbe.“

„Genau.“

Istran beugte sich ein wenig vor.

„Sag mir, wo er die Tafeln versteckt hat. Ich lasse dich frei, bevor er erfährt, dass du hier warst.“

„Du weißt nicht, wo sie sind.“

„Wenn ich es wüsste, säße ich nicht hier.“

Zum ersten Mal gab er ihr eine Antwort ohne Schleier.

Nicht weil er ihr vertraute. Er wollte, dass sie glaubte, eine Abmachung sei möglich.

„Und wenn ich es dir sage?“ fragte sie.

„Ich werde Eigentum der Krone zurückholen.“

„Und Eiran töten.“

„Wenn er vernünftig ist, muss ich das nicht tun.“

„Das ist keine Antwort.“

Lira schob den Becher weg. Wasser schwappte über den Rand und zog eine schmale dunkle Spur über den Tisch.

„Hast du das von ihm gelernt?“

„Von dir.“

Diesmal lachte der Mann an der Tür nicht.

Istran lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Warum beschützt du ihn?“

Lira dachte an Eirans Hand, die sich um den silbernen Schlüssel geschlossen hatte. Daran, wie er die Patrouille belogen hatte, um sie freizubekommen. An seine Stimme, die draußen vor dem Atelier nach ihr gerufen hatte, obwohl er längst hätte davonlaufen sollen.

„Weil man die Seinen nicht verrät.“

Istran erstarrte.

Es dauerte nicht länger als einen Herzschlag. Doch Lira sah die Veränderung. Für einen Moment sah der Mann ihr gegenüber nicht mehr ein Kind, das ihn zu Eiran führen könnte. Er sah jemand anderen.

Dann wurden seine Augen wieder kalt.

„Jeder verrät die Seinen“, sagte er. „Nur der Preis ist verschieden.“

„Dann hast du meinen noch nicht gefunden.“

Der Mann mit dem Verband kam näher.

„Sie wird bis Mittag hier sitzen und kein Wort sagen. Gebt mir eine Stunde.“

Istran sah ihn nicht einmal an.

„Nein.“

„Herr Vell …“

„Ein verängstigtes Kind sagt seltener die Wahrheit als ein ruhiges. Ein Kind, das Schmerzen hat, sagt alles, was die Person hören will, die ihm die Schmerzen zufügt.“

„Die Händler von Jahrann haben Männer, die …“

Istran hob den Kopf.

Der Mann brach ab.

Istran wandte sich Lira zu. Noch bevor er sprach, verschwand das Versprechen ihrer Freilassung aus seinem Gesicht.

„Meine Auftraggeber in Jahrann wissen nicht, dass wir sie haben“, sagte er. „Und sie werden es nicht erfahren.“

Der Raum wurde stiller als zuvor.

Lira kannte den Namen Jahrann von den Rufen der Fuhrleute und den eingebrannten Zeichen auf den Kisten. Sie wusste nicht, was dessen Händler von Vell wollten. Aber sie verstand, dass sie gerade etwas gehört hatte, das nie vor ihr hätte ausgesprochen werden dürfen.

Istran stand auf.

„Bringt sie in die alte Abrechnungsstube. Sie bekommt Wasser, Essen, trockene Kleidung und eine Decke. Niemand schlägt sie. Niemand spricht ohne meine Erlaubnis mit ihr. Vor der Tür stehen immer zwei Männer.“

Der Mann mit dem Verband sah auf seine Hand.

„Und wenn sie wieder zu fliehen versucht?“

„Dann sorgt dafür, dass sich nicht ein zweites Mal vier erwachsene Männer von einem einzigen Mädchen besiegen lassen.“

Lira zählte sie in Gedanken noch einmal.

Es waren drei gewesen.

Istran hatte sich selbst mitgezählt.

Sie wusste nicht, ob er es absichtlich getan hatte.

Ein hagerer Beamter erschien im Türrahmen, eine Wachstafel in der Hand. Er musste im Korridor gewartet haben. Er sah Lira an, dann Istran.

„Unter welchem Namen soll ich sie eintragen?“

„Unter keinem.“

Der Beamte zögerte, den Griffel über der Tafel.

„Jeder Gefangene muss im Register eingetragen werden.“

„Sie ist nicht in Gewahrsam.“

„Welchen Status hat sie dann?“

Istran blickte auf das verstreute Getreide unter dem Tisch.

„Sie ist nicht hier.“

Der Beamte senkte den Griffel.

Lira sah zu, wie er mit dem Daumen eine Zeile löschte, die noch leer war.

Istran blieb an der Tür stehen.

„Wenn Eiran nach dir sucht, werden wir ihn finden“, sagte er. „Wenn nicht, bleibst du die einzige Person außer uns, die weiß, dass wir dich entführt haben. Überleg dir, welche Möglichkeit dir mehr Angst machen sollte.“

„Es gibt noch eine dritte Möglichkeit.“

Er wandte den Kopf.

„Welche?“

„Ich komme allein hier raus.“

Der Mann mit dem Verband schnaubte.

Istran nicht.

„Dann verschwende keine Zeit“, sagte er und ging.

Sie brachten sie in einen Raum am Ende des zweiten Korridors. In der alten Abrechnungsstube standen keine Bücher oder Tische mehr. Es gab nur noch eine Holzpritsche, eine gesprungene Waschschüssel und eine schmale Lüftungsöffnung unter der Decke. Die Kälte des Flusses sickerte durch das Mauerwerk.

Sie stellten einen Krug neben die Tür. Später brachten sie Brot, eine Decke und ein trockenes Wams. Lira wartete, bis sie den Riegel vorgeschoben hatten, ehe sie etwas davon anrührte.

Zuerst prüfte sie die Öffnung unter der Decke. Sie lag zu hoch. Dann untersuchte sie die Türangeln. Sie waren auf der anderen Seite der Tür angebracht.

Die Pritsche war vor langer Zeit zusammengenagelt worden. Unter ihrer Hand gab ein Brett nach.

Lira bearbeitete es, bis sich ein rostiger Nagel aus dem Holz löste.

Sie versuchte nicht sofort, das Schloss zu öffnen. Zwei Männer standen im Korridor, und sie wusste noch nicht, wohin die Treppe führte. Zuerst musste sie den Rhythmus ihrer Schritte kennenlernen, die Zeiten, zu denen das Essen gebracht wurde, und die Geräusche von der Straße.

Sie setzte sich auf den Boden und dachte an die Katze.

Sie hatte ihr keinen Namen gegeben. Katzen brauchten keine Namen, um zu wissen, wohin sie gingen. Menschen gaben Straßen, Gebäuden und Gefangenen Namen und taten dann so, als gehörte ihnen etwas, sobald sie es benannt hatten.

Istran Vell hatte für sie eine andere Methode gewählt.

Er hatte beschlossen, dass sie nicht einmal einen Platz in seinem Buch bekommen sollte.

Lira schob sich unter die Pritsche. Mit der scharfen Spitze des Nagels begann sie, Buchstaben in die Unterseite eines Brettes zu ritzen.

L.

I.

R.

A.

Auch wenn sie niemand je fand, würden sie dort bleiben.

Er hatte ihr einen Platz in seinem Register verweigert, also trug sie sich selbst ein.