Farbe unter der Haut

Die Hülle verfing sich am unteren Scharnier der Pforte. Eiran riss daran, ehe er nachdenken konnte. Schmerz schoss ihm durch die Schulter bis unter das Schulterblatt.

Er blieb in dem engen Durchgang stehen und presste die Tafeln gegen den Bauch. Das verrostete Eisen hielt eine Falte des Leinens fest. Er musste zurücktreten, den Stoff vom Haken lösen und das Bündel seitwärts drehen. Erst dann kam er hindurch.

Hinter der Pforte roch es nach feuchtem Kalk.

Er zog sie wieder so weit zu, wie sie zuvor gewesen war, und stellte sich an die Mauer. Durch den Spalt sah er ein Stück der Gasse, einen Abfluss und die Beine der Menschen, die zum Kanal gingen. Zwei Paar Stiefel kamen am Eingang vorbei. Dann fuhr ein Handkarren vorüber; bei jeder Umdrehung schlug eines der Räder.

Er wartete, bis das Geräusch verklungen war.

Zum letzten Mal hatte er den Mann im hoch zugeknöpften Mantel vor Tagesanbruch gesehen, auf der anderen Seite des Kanals. Zumindest glaubte er, dass es derselbe Mann gewesen war. In dieser Nacht hatte er gelernt, jedem zu misstrauen, der stehen blieb, sobald er es tat. Zweimal war er um dieselbe Bäckerei gegangen, hatte unter einer Treppe einen Wachwechsel abgewartet und war eine Straße zurückgegangen, aus der er gerade gekommen war. Er wollte niemanden hierherführen.

Jetzt hatte er den festgestampften Boden der alten Färberei unter den Sohlen und wusste nicht, ob er noch länger warten sollte.

Er legte die Hülle auf den steinernen Brunnenrand. Unter dem Arm zog er zwei Stücke gewachsten Leinens hervor, die er unterwegs an einem bereits geöffneten Stand beim Anleger gekauft hatte. Er hatte einen Rest mit beschädigter Kante gewählt, billiger als die anderen. Der Verkäufer hatte ihn halbiert, ohne zu fragen, wofür er ihn brauchte. Eiran hatte sein Wechselgeld genommen und war gegangen, noch ehe er es zu zählen begann.

An den Falten war das Wachs hart geworden. Er hielt den Stoff gegen das Licht. In einer Hälfte waren ein paar kleine Löcher von einer Naht. Er würde sie doppelt legen müssen.

Im Hof waren die Sockel der Bottiche geblieben und flache Rinnen, durch die man das Wasser abgelassen hatte. Aus einer wuchs eine Brennnessel. Dort, wo früher die Fässer gestanden hatten, zeichneten sich dunkle Halbkreise an der Mauer ab. Weiter oben bröckelte der Putz.

Im Brunnen hing noch immer ein Eimer. Eiran zog ihn herauf und holte das Seil Stück für Stück ein. Er trank aus der Hand. Das Wasser schmeckte nach Stein und altem Holz, doch er schluckte noch etwas mehr. Dann stellte er den Eimer neben die Treppe und ging zurück, um die Tafeln zu holen.

Die Tür zur Treppe war von der Feuchtigkeit aufgequollen. Er hielt das Bündel mit dem Knie fest, drückte die Klinke und schob. Die Unterkante scharrte so laut über den Boden, dass er zur Pforte zurücksah.

Niemand kam hindurch.

Auf der Treppe fand er sofort die Stelle, die er meiden musste. Die vierte Stufe von unten gab neben der Wand nach. Als Junge hatte er sie mit Anlauf übersprungen. Jetzt trat er näher ans Geländer und verlagerte vorsichtig sein Gewicht, während er die Tafeln an der schmerzenden Schulter spürte.

Seine Mutter hatte auf der vorletzten Stufe die Schuhe gewechselt.

Er erinnerte sich an ihre nackten Fersen neben dem Topf, in dem er ihr Essen brachte. Die nassen Schuhe stellte sie weiter unten ab, damit kein Wasser auf die trockenen tropfte. Eines Tages hatte sie ihn aufgefordert, die Schnürsenkel zu lösen, weil sie die Finger nicht gerade machen konnte. Sie war zornig geworden, als er am falschen Ende zog.

Genau dort blieb er stehen. Tausende Schritte hatten eine Mulde im Holz hinterlassen. Er strich mit der Sohle darüber.

Oben war es trocken.

Lange Spalten unter dem Dachüberstand ließen Luft herein. Zwischen den Balken hingen Schnurenden, und an der Wand lagen zwei leere Gestelle zum Aufhängen von Stoffen. Eines war auf die Seite gefallen. Licht drang zwischen seinen Sprossen hindurch und legte schmale Streifen auf den Boden.

Eiran lehnte die Hülle an einen Pfosten, holte den Eimer von der Treppe und stellte ihn auf die Schwelle.

Unter dem Fenster fand er einen Spalt zwischen den Bodendielen. Der gewöhnliche Schlüssel zum Atelier passte zur Hälfte hinein. Er hebelte damit den Rand hoch, schob die Finger darunter und hob die kurze Diele an. Die zweite ließ sich leichter herausnehmen.

In der flachen Vertiefung zwischen den Balken lagen eine aufgerollte Schnur und Papierreste. Früher hatte man hier teure Farbstoffe aufbewahrt, fern vom feuchten Erdgeschoss. Eiran erinnerte sich an offene Päckchen und das Verbot, die Hände hineinzustecken. Er tastete den Boden und die Ecken des Verstecks ab. Das Holz war trocken. Er nahm das Papier heraus.

Beide Tafeln müssten hineinpassen.

Er breitete das gewachste Leinen aus und zog das erste Gemälde aus der Hülle. Das Tor lag quer über seinen Knien. An einer Ecke hatte die Grundierung einen alten Riss. Er betrachtete ihn aus der Nähe. Er sah keine frische Absplitterung.

Auf dem Gemälde trug die Frau noch immer ihren Korb. Der Esel ging zum Brunnen, das Kind zog ein Spielzeug hinter sich her. Als Eiran die Tafel anders hielt, wanderte das Licht auf dem wirklichen Boden über das gemalte Pflaster. Er neigte sie zurück.

Nichts hatte sich verändert.

Er betrachtete die Rückseite und die Kanten. Er wickelte das Gemälde locker ein und ließ an den Ecken Falten des gewachsten Stoffes liegen. Die Nahtlöcher lagen unter einer zweiten Schicht.

Die Studie zu Meran war kleiner.

Einen Augenblick hielt er sie in beiden Händen, bevor er sie auf das Leinen legte. Das unvollendete Gesicht wirkte im Morgenlicht weniger deutlich als im Atelier. Doch die Kleidung hatte ihr Gewicht und ihren Glanz behalten. Saeron hatte den Falten unter dem Arm so viel Aufmerksamkeit geschenkt, dass Eiran unwillkürlich die Stelle betrachtete, an der die Farbe den Druck einer Naht auf den Körper nachahmte.

Dann sah er unter das linke Ohr.

Die rote Linie war noch an derselben Stelle.

Er hob die Tafel an, um den umgeschlagenen Rand des Leinens darunterzuschieben. Die ausgebrochene Ecke glitt ihm über die Hand.

Er spürte ein kurzes Ziehen an der Haut.

Er legte das Gemälde ab und spreizte Daumen und Zeigefinger. Auf der Haut dazwischen sammelte sich ein Blutstropfen. Er neigte die Hand, ehe der Tropfen fallen konnte. Der Tropfen lief am Daumen entlang und blieb neben dem Nagel stehen.

„Verdammt.“

Er drückte die Unterseite seines Ärmels auf den Schnitt. Einen Moment hielt er sie dort und sah auf die Studie. Auf dem Leinen unter der Tafel war kein Blut.

Er stand auf, um den Eimer zu holen. Als er sich bückte, scheuerte getrockneter Schlamm im Schuh an seinem Knöchel. Erst jetzt spürte er, wie geschwollen seine Füße waren.

Er setzte sich an die Schwelle und schöpfte mit der linken Hand Wasser. Er goss es über den Schnitt. Das Blut zog sich in einem dünnen Streifen über sein Handgelenk. Noch einmal. Beim dritten Abspülen sah er einen rotbraunen Faden, kürzer als ein Fingernagel.

Er strich mit dem nassen Daumen der anderen Hand darüber.

Er ging nicht ab.

Auf seiner Haut waren auch kleine Flecken dunkler Farbe. Einer zerbröselte unter dem Nagel, ein anderer blieb am Ärmel hängen. Solche Flecken kannte er. Bei der Arbeit setzte sich Pigment in Risse, die er zuvor nicht einmal gespürt hatte; manchmal trug er es tagelang an den Händen.

Er spannte die Haut zwischen den Fingern.

Der Faden dehnte sich mit ihr.

Über der Farbe waren die feinen Furchen der Haut zu sehen. Dort, wo die Ecke der Tafel ihm die Hand aufgeschnitten hatte, war der Spalt heller und wurde wieder feucht. Eiran wischte ihn vorsichtig ab. Das Rot darunter blieb deutlich.

Er neigte die Hand zum Licht. Von dieser Seite wirkte die Spur dunkler. Er drehte das Handgelenk, und einen Augenblick lang konnte er sie kaum noch sehen.

Vielleicht hatte er die Farbe tiefer eingerieben, als er unwillkürlich die Finger schloss.

Er schöpfte noch mehr Wasser. Diesmal rieb er länger, bis die Haut um den Schnitt rosa wurde. Der Schmerz nahm langsam zu und brannte. Er hörte auf, als ein weiterer Blutstropfen aus der Wunde trat.

Unten schlug etwas gegen die Mauer.

Eiran riss den Kopf hoch. Er hielt den Ärmel gegen die Hand und lauschte. Durch die Pforte drang das Quietschen von Rädern, dann fluchte jemand kurz. Der Handkarren rollte weiter.

Erst jetzt bemerkte er den gewöhnlichen Schlüssel auf dem Boden neben dem offenen Versteck.

Er stand auf und steckte ihn in die Manteltasche. Durch den Stoff seiner Jacke prüfte er, ob der silberne noch an seinem Platz war. Die Studie zu Meran lag noch immer unbedeckt da. Er nahm sie vorsichtig an den unbeschädigten Kanten. Die Hand brannte, wenn er sie öffnete, doch mit geschlossenen Fingern spürte er die Wunde kaum.

Auf den Boden des Verstecks legte er zwei trockene Leisten aus dem Gestell, darauf die einzeln eingewickelten Gemälde, mit einem Abstand zwischen den Bündeln. Die zusammengefaltete Hülle schob er daneben.

Die Bodendielen passten erst wieder hinein, nachdem er eine umgedreht hatte. Eiran drückte sie mit dem Knie fest.

Den helleren Strich am Rand rieb er mit Staub von unter dem Gestell ein, dann trat er zur Treppe zurück. Von dort sah der Boden beinahe so aus wie zuvor.

Er lehnte sich an einen Pfosten. Ohne das Gewicht der Gemälde pochte seine Schulter stärker. Im Trockenboden war es still, und mit dem wärmer werdenden Holz kehrte allmählich ein trockener, herber Geruch zurück. Er könnte sich einen Moment setzen. Den Kopf anlehnen, die Augen schließen.

Er sah auf das leere Stück Boden, auf dem gerade noch die Hülle gelegen hatte.

Vielleicht hatte Lira auch einen solchen Winkel gefunden.

Die ganze Nacht hatte er sich vorgestellt, dass sie an jener Mauer geblieben war oder irgendwo in der Nähe des Ateliers umherging, zornig, weil er so lange nicht zurückkam. Er hatte keinen Grund zu glauben, dass sie noch dort war. Er wusste nur, wo er anfangen musste.

Er nahm den Eimer.

Im Hof goss er das übrige Wasser in den Abfluss und ließ den Eimer in den Brunnen hinab. Bevor er durch die Pforte ging, sah er nach der Straße. Sie war heller und belebter als bei seiner Ankunft. Jemand öffnete einen Fensterladen über dem Durchgang; ein nasser Lappen fiel auf die Fensterbank.

Eiran rückte den Mantel zurecht und bedeckte die Innentasche mit dem Schlüssel. Er ließ die rechte Hand locker, damit die Ränder des Schnitts nicht bei jedem Schritt spannten.

An der Kreuzung bog er zum Markt beim Atelier Saerons ab.

Auf dem Markt sah er zuerst die leere Stelle, an der ein Wagen gestanden hatte.

Auf dem Pflaster war ein Rechteck trockenen Staubs geblieben, unterbrochen von nassen Schuhabdrücken. Weiter vorn stellten Frauen Körbe auf, jemand trieb einen Holzkeil unter ein Tischbein. Am Atelier hatte man oben einen Fensterladen geöffnet. Eiran ging an der gegenüberliegenden Mauer entlang, weit vom Hof entfernt. Saerons Tür sah er nur einen Augenblick lang, zwischen der Schulter eines Vorübergehenden und dem Tuch über einem Stand. Sie war geschlossen.

Er blieb neben einem Korb Zwiebeln stehen.

„Ich suche sie dir nicht einzeln aus“, sagte die Händlerin.

Er hatte die Ware nicht berührt. Erst nach einem Moment bemerkte er, dass er so dicht davorstand, dass er sie den Menschen verdeckte, die vom Brunnen kamen.

Er trat einen Schritt zurück.

„Ich suche ein Mädchen.“

Die Frau schüttelte trockene Schalen aus ihrer Schürze. An den Fingern hatte sie rissige Haut, und unter einem zu kurzen Ärmel ragte eine helle Brandnarbe hervor.

„Hier verkaufe ich keine.“

„Lira.“

Sie sah ihn nicht sofort an. Sie nahm eine weiche Zwiebel aus dem Korb, drückte mit dem Daumen darauf und legte sie unter den Tisch. Erst dann betrachtete sie sein Gesicht.

„Gestern haben sie auch nach ihr gesucht.“

Hinter sich hörte Eiran das Klopfen eines Korbes, der auf die Steine gestellt wurde. Er drehte den Kopf zu schnell. Zwei Männer stritten um einen Platz beim Brunnen; einer hielt eine gebrochene Fassdaube in der Hand und zeigte sie dem anderen.

„Wer?“

„Nach dir haben sie nicht gefragt.“

Die Frau schob den Zwiebelkorb beiseite und zog einen Sack kleiner Saubohnen zu sich. Sie breitete ein Stück Leinen auf dem Tisch aus. Eiran steckte die unverletzte Hand in die Tasche. Die Münzen klebten vom Schweiß aneinander; er löste eine mit dem Nagel und legte sie neben ihre Hand.

Sie bedeckte sie mit dem Leinen.

„Wie viel?“, fragte sie lauter.

„Eine Handvoll.“

„Dafür kannst du mehr haben.“

„Den Rest später.“

Sie gab die Münze nicht zurück. Sie schüttete Bohnen auf das Tuch, band die Ecken zusammen und schob das Bündel über den Tisch. Als Eiran danach griff, hielt sie es mit zwei Fingern fest.

„Du gehörst zu dem Maler.“

Er nickte.

„Ich habe euch zusammen gesehen. Ihr Gesicht war da schon zerschlagen.“

„Ein Wächter hat sie gegen die Mauer gedrückt.“

„Und dann ist sie mit dir gegangen.“

Hinter dem Stand war es warm von der Steinmauer. Unter dem Zwiebelgeruch nahm er den säuerlichen Geruch von etwas Verdorbenem wahr, das unten im Korb lag. Er wischte sich mit dem Ärmel über den Mund.

„Sie ist vor dem Atelier geblieben. Als ich herauskam, war sie weg.“

„Ich wäre auch gegangen, wenn man mich vor so einer Tür warten ließe.“

„Kennst du sie?“

„Sie trägt Körbe für mich. Bringt nicht immer alle zurück.“

Sie ließ das Bündel los. Eiran steckte es in die Außentasche, getrennt von den Schlüsseln.

„Diese Leute. Wie viele waren es?“

Die Frau schöpfte Bohnen in einen Messbecher und schüttete sie in den Sack zurück.

„Zwei standen hier. Ich habe nicht die ganze Straße gezählt.“

„Trugen sie Farben?“

„Mäntel. Einer hat die Handschuhe nicht ausgezogen, obwohl er alles angefasst hat. Hat die Ware durchwühlt, als wollte er sie unter den Zwiebeln finden.“

Eiran sah zum Atelier hinüber. Das Tuch über dem Stand verdeckte die Tür.

„Wonach haben sie gefragt?“

„Wo die Kinder schlafen, wenn es regnet. Unter welchen Treppen. Ob man die Schuppen am Fluss von innen abschließen kann.“

„Haben sie gesagt, was sie von ihr wollen?“

„Dass sie etwas mitgenommen hat.“

Die Frau neigte den Sack. Die Bohnen rutschten mit trockenem Rascheln nach. Zwischen den ganzen lagen schwarze, angenagte; sie las sie heraus, ohne auf ihre Hände zu sehen.

„Und du?“, fragte sie. „Auch etwas verloren?“

Der silberne Schlüssel drückte durch das Futter gegen ihn. Eiran nahm den Ellbogen von der Seite weg.

„Ich habe, was ich gesucht habe.“

Die Händlerin wartete.

„Ich will sie finden.“

„Das sagen am Anfang alle.“

Eine Frau mit einem Topf kam an den Stand. Die Händlerin maß ihr Bohnen ab, nahm das Geld und wartete mit ausgestreckter Hand, bis die Frau noch eine kleine Münze dazulegte. Eiran trat ans Ende des Tisches. Er könnte jetzt gehen, zu der Mauer zurückkehren, an der er Lira zurückgelassen hatte, und noch einmal in denselben leeren Durchgang schauen.

Als die Kundin weiterging, sah die Händlerin zu ihm auf.

„Wenn sie wiederkommen, was soll ich sagen?“

„Dass du mich nicht gesehen hast.“

Sie sah auf die Stelle, an der gerade noch die Frau mit dem Topf gestanden hatte.

Eiran presste die Lippen zusammen.

„Dass ich gefragt habe und du es nicht wusstest.“

„Dich haben sie auch mit ihr gesehen. Vielleicht wollen sie prüfen, ob wir dasselbe erzählen.“

Einen Moment lang konnte er nicht antworten.

„Ich werde keine Männer zu dir bringen“, sagte er schließlich.

Die Händlerin schob den Sack auf die andere Seite der Bank und ließ zwischen ihm und der Mauer Platz. Eiran trat einen Schritt aus der Mitte des Durchgangs. Jetzt musste sie nicht mehr die Stimme heben, damit er sie hörte.

Ein dünner Arm schob sich unter den Tisch. Der Junge, der den Korb gebracht hatte, zog zwei Bohnen aus dem Schlamm und steckte sie in die Tasche. Die Händlerin klopfte mit dem Messbecher auf die Tischplatte.

„Nicht die. Die haben schon im Wasser gelegen.“

Der Junge sah Eiran an und erstarrte. Seine hochgekrempelten Hosenbeine waren ungleich, eines bis zum Knie dunkler. An seinem Knöchel klebten Fasern eines gerissenen Sackes.

„Er fragt nach Lira“, sagte die Frau.

„Hab sie nicht gesehen.“

„Mir hast du gesagt, sie sei in die Seilerei geklettert.“

„Hab nicht gesehen, dass sie rauskam.“

Eiran hockte sich ans Ende der Bank. Die rechte Hand legte er auf den Oberschenkel, damit er sich nicht auf die aufgeschnittene Haut stützte.

„Bist du ihr nachgegangen?“

Der Junge schüttelte den Kopf.

„Ich habe den Korb abgestellt. Sie hat ihn genommen, um sich unter dem Fenster draufzustellen. Sie sollte ihn zurückgeben.“

„Wann?“

„In der Nacht. Es hat geregnet.“

„War sie allein?“

Der Junge warf einen Blick auf die Händlerin.

„Den Korb hat sie allein geholt.“

„Ist sie durchs Fenster rein?“

„Hat erst hinter sich geschaut. Dann ist sie reingeklettert. Sie wollte nicht, dass ich auf der Straße stehe.“

Der Junge wischte sich mit dem Ärmel die Nase. Auf der Haut blieb ein feuchter Streifen.

„Hast du das noch jemandem erzählt?“

Er sah zur Händlerin und senkte dann die Augen. Die Frau schob den Messbecher näher an die Tischkante.

„Ihm jetzt. Vorher mir.“

„Und diesen Leuten?“

„Mit denen habe ich selbst gesprochen.“

Eiran sah zu den Ausgängen des Marktes. Sie mussten nicht ausgerechnet hier von der Seilerei gehört haben. Sie hatten nach Unterschlüpfen gefragt, und am Fluss gab es nur wenige. Trotzdem schob der Junge die Hände unter die Achseln, als hätte man ihn dabei ertappt, das Mädchen zu verraten.

„Sie wird dir den Korb zurückbringen“, sagte Eiran.

Es klang sicherer, als er beabsichtigt hatte. Die Händlerin antwortete nicht.

Eiran richtete sich langsam auf. Er könnte weiter nach der Uhrzeit fragen, nach dem Wetter, nach jedem Wort des Mädchens. Das Kind wich schon hinter die Bank zurück. Jetzt hatte er einen Ort, an dem er anfangen konnte.

„Welches Fenster?“

„Auf der Seite beim Netzschuppen. Unten. Da ist kein Glas.“

Der Junge zog die nassen Bohnen aus seiner Tasche. Die Händlerin hielt ihm den leeren Messbecher hin, nahm andere aus dem Sack und schüttete sie ihm in die Hand. Eiran wandte sich zum Fluss.

„Nimm ihn nicht mit“, sagte sie hinter ihm.

„Hatte ich nicht vor.“

„Und sag dort nicht, wer es dir erzählt hat.“

Er nickte. Langsam ging er durch die Menge und spürte das zusätzliche Gewicht der Bohnen an seiner Hüfte. Er hatte mehr dafür ausgegeben, als er den ganzen Tag für Essen hatte ausgeben wollen. Er könnte zurückgehen und um das Wechselgeld bitten. Stattdessen brach er mit dem Nagel einen kleinen Stängel vom Mantel ab und warf ihn in den Abfluss.

Zur Seilerei gelangte man entlang einer Reihe niedriger Schuppen. Bei einigen standen die Tore weit offen, andere waren von außen mit Holzriegeln verschlossen. Ein Mann, der knöcheltief im Wasser stand, hängte ein Netz zwischen Pfosten auf. Eiran wartete, bis er den beschwerten Rand über den Durchgang gezogen hatte.

Er erinnerte sich daran, dass die Seilerei lang war. Als Kind hatte er an ihrer Wand entlang abgekürzt, wo selbst bei Regen ein Streifen Erde trocken blieb. Jetzt war über der Mitte die Dachrinne abgerissen, und das Wasser hatte eine tiefe Furche in den Boden geschnitten. Am Haupteingang hing ein verschlossener Überwurf. Jemand hatte ihn zusätzlich mit einem Lederriemen zugebunden, dessen Enden von der Feuchtigkeit schwarz geworden waren.

Das eingeschlagene Fenster fand er auf der Seite zum Schuppen.

Darunter lag ein umgekippter Korb. Sein Boden war eingedrückt, ein Reif hatte sich aus dem Geflecht gelöst. Über den feuchten Belag auf der steinernen Fensterbank war ein breiter Streifen gewischt worden. Eiran berührte ihn mit der Fingerspitze. Er hätte nicht sagen können, wer zuletzt hier hindurchgestiegen war oder wie oft. Neben dem Rahmen sah er ein dunkles Haar, doch als er es aufheben wollte, zerfiel es in kurze Seilfasern.

Er ließ sie liegen.

Durch das Fenster sah er den leeren Raum im Erdgeschoss, Hanfreste in den Vertiefungen des Bodens und ein stillstehendes Rad auf einer hölzernen Achse. Von der anderen Seite des Raumes sickerte Licht herein. Eine Seitentür war angelehnt geblieben; der Riegel war aus der Halterung genommen worden, die jetzt an einem einzigen Nagel hing.

Er ging um die Ecke. An der Schwelle war die weiche Erde zertreten. Zwei deutlichere Vertiefungen waren unter dem kleinen Vordach geblieben, wo es nicht unmittelbar hinregnete. Eine stammte von einem breiten Schuh, die andere überlagerte dessen Spitze. Dahinter begann das Pflaster, und alle Spuren verschwanden.

Er ging seitwärts hinein und hielt Abstand zu dem losen Türflügel.

Der Geruch nach nassem Hanf füllte ihm die Kehle. An der Wand lagen kurze Schnurstücke; einige waren mit einem weißlichen Belag überzogen. Auf der langen Bank hatte jemand eine Schüssel mit einem Rest hart gewordenen Fettes stehen lassen. Staub bedeckte ihr Inneres. Eiran ging daran vorbei, ohne sie anzufassen.

Am Ende des Raumes begann die Treppe.

Er blieb an der ersten Stufe stehen. Oben bewegte etwas ein Stück Leinen. Dann kam ein Luftzug, kühl vom Fluss, und verschob einen trockenen Halm unter seinem Schuh.

„Lira?“

Sie antwortete nicht.

Er legte die linke Hand auf das Geländer. Das Holz gab unter dem Druck nach, hielt aber. Auf der vierten Stufe sah er Schlamm, der zwischen die Diele und die Wand gedrückt worden war. Weiter oben lag noch mehr, in kleinen Klumpen verstreut. Der Dachboden konnte jedem Schutz bieten, der das eingeschlagene Fenster kannte. Eiran betrachtete die Spuren, ohne schon zu versuchen, einen einzigen Weg daraus zusammenzusetzen.

An der Wand lag ein Tuch. Unter einer umgeschlagenen Ecke hatte sich etwas Rundes in den Staub auf dem trockenen Holz gedrückt: ein Ellbogen oder ein Knie. Daneben stand eine zerbrochene Werkbank, weiter hinten lagen Seilrollen. Ein Stück alten Leinens, das an der gegenüberliegenden Wand hing, war von unten fast bis zum Balken eingerissen. Seine Enden bewegten sich unabhängig voneinander.

Eiran ging zu dem Tuch auf dem Boden. Er hob es vorsichtig an und achtete darauf, nichts aus den Falten zu schütteln. Nur trockener Hanf und ein toter Käfer fielen heraus. Er zog den Stoff weiter beiseite. Darunter war weder ein Mensch noch der Fleck, nach dem er sich zu suchen fürchtete.

Er ließ das Leinen fallen.

Die Öffnung in der Wand lag zu hoch, um sie von der Straße aus zu sehen. Zwei Bretter fehlten. An ihren früheren Kanten war das Holz grau und ausgewaschen; an einer Stelle ragte ein hellerer, frisch zurückgebogener Span heraus. Etwas war daran hängen geblieben.

Eiran schob das herabhängende Leinen mit dem linken Unterarm beiseite. Mit der anderen Hand versuchte er, den Fetzen zu fassen.

Die Haut zwischen Daumen und Zeigefinger riss unter dem Druck auf. Er zog die Hand so heftig zurück, dass er mit dem Ellbogen gegen die Bretter stieß. Staub rieselte aus dem Holz.

Der Fetzen hing noch immer dort.

Er hielt das Leinen mit der Schulter fest und zog die Fasern mit der linken Hand heraus. Sie waren dunkler als der Hanf, miteinander verdreht, mit einem Rest Schmutz in einer Biegung. Er legte sie auf seinen Nagel. Er erinnerte sich an Liras Wams, abgetragen unter dem Ellbogen und am Bund, wo sie alles trug, was sie in die Taschen stopfen konnte. Diese Farbe hatten die Stellen, die nicht von getrocknetem Schlamm bedeckt waren.

Er konnte sich irren. Der Stoff war nicht selten.

Er steckte die Fasern in eine Falte des Ärmels, ehe der Wind sie forttrug, und neigte den Kopf zur Öffnung. Hinter der Wand fiel das Dach des Nachbargebäudes ab. Ein Ziegel war aus der Reihe gerutscht; auf dem nächsten sah er einen hellen Kratzer im grünen Belag. Bis zur Dachrinne war es weit, viel weiter, als es von innen gewirkt hatte.

Lira hätte sich ohne Mühe hindurchzwängen können. Er müsste den Mantel ausziehen und die verletzte Schulter voranbringen. Jemand Größeres, der ihr folgte, würde Zeit brauchen.

Er sah zur Treppe zurück. Von ihrem oberen Ende bis zum Tuch waren es wenige Schritte. Dann freier Raum, die zerbrochene Werkbank und eine Lücke, von der man unten nichts wissen konnte.

Eiran schloss die Finger um den Ärmelrand mit den Fasern darin.

Sie war nicht einfach weggegangen.

Er schob den Kopf weiter hinaus. Er sah eine niedrige Mauer, ein Holzdach über einem Hof und einen Durchgang zwischen Dächern, hinter dem schon die großen Gebäude am Fluss standen. Am Rand des Holzdachs hing ein Brett unter seinem eigenen Gewicht durch. Der Spalt darunter leuchtete schmal und hell.

Von unten kam ein hölzernes Klopfen. Eiran wich von der Öffnung zurück und hielt still. Der Mann mit dem Netz schob eine leere Kiste an der Mauer entlang. Er stellte sie ab, spuckte ins Wasser und ging wieder an die Arbeit.

Eiran wartete, bis sich die Schritte von der Seitentür entfernten. Er könnte von oben nach ihm rufen. Dann müsste er erklären, was er in der geschlossenen Seilerei tat, und dem Mann bliebe der Anblick seines Gesichtes im Rahmen der Öffnung, die er gerade untersucht hatte.

Er ging zur Treppe zurück.

Neben dem Tuch blieb er noch einmal stehen. Lira könnte hier gelegen haben, während er um die Bäckerei ging und auf den Wachwechsel wartete. Er wusste nicht, wie lange sie gewartet hatte oder ob sie gehofft hatte, dass er gerade auf diesem Weg kommen würde. Er hob die herabhängende Ecke des Stoffes an und legte sie so hin, wie er sie vorgefunden hatte.

Er ging hinunter und wählte die trockenen Stellen der Stufen. Über der Schwelle des Seiteneingangs hing die abgerissene Riegelhalterung. Er ging daran vorbei, hielt den Ärmel über den Schnitt und bog zum überdachten Hof ab.

Der Beobachter trank sein Wasser, bevor er zu berichten begann.

Rhaevan wartete, bis er den Becher vom Mund nahm. Der Mann stand an der Tür des geschlossenen Arbeitszimmers, in demselben hoch zugeknöpften Mantel, den Averan in seinem morgendlichen Bericht beschrieben hatte. Am unteren Stoffsaum war der Schlamm zu einer dicken Kruste verhärtet. Als der Besucher von einem Fuß auf den anderen trat, fiel ein Stück auf den Boden.

„Wo soll ich anfangen, mein Herr?“

„Bei der Ankunft des Lehrlings.“

Rhaevan schob die vor ihm liegenden Schriftstücke beiseite. Averan legte einen Bogen auf die freie Tischfläche und beschwerte die Ecken mit zwei kleinen Gewichten.

Der Beobachter sagte, Eiran sei mit einem Mädchen gekommen. Vor dem Atelier hatten sie sich getrennt. Der Lehrling war hineingegangen, sie auf der Straße geblieben. Später waren zwei Männer im Hof erschienen.

„Zusammen?“, fragte Rhaevan.

„Der zweite ein paar Schritte hinter dem ersten. Beide gingen zur Tür.“

„Sind sie bei Euch stehen geblieben?“

„Nein, mein Herr.“

Averan tauchte die Feder ein, begann aber nicht zu schreiben. Im Becher war nur noch ein Rest Wasser am Boden.

„Waren sie bewaffnet?“

„An den Gürteln. Im Hof haben sie die Waffen nicht gezogen. Einer stellte sich seitlich hin, während der andere am Schloss arbeitete.“

„Farben?“

Der Beobachter schüttelte den Kopf. Er fügte hinzu, dass er das Gesicht des zweiten nicht lange genug gesehen hatte, um versprechen zu können, ihn wiederzuerkennen. Den ersten könnte er zeigen. Er hatte ihn vor sich gehabt, als der Mann für einen Moment den Kopf von der Tür abwandte.

Rhaevan betrachtete die Hände des Besuchers. Er hielt den Becher sehr vorsichtig, so wie Menschen fremde Dinge hielten, die sie nicht ersetzen könnten.

„Keiner von Euren Leuten?“, wandte er sich an Averan.

„Am Eingang habe ich niemanden zurückgelassen. Wie befohlen.“

Der Beobachter umklammerte den Becher fester.

„Deshalb bin ich nicht hingegangen. Ich sollte warten.“

„Erzählt weiter.“

Die Tür gab nicht sofort nach. Währenddessen öffnete Eiran eine niedrige Luke in der Rückwand. Er schob eine Leinenhülle hindurch und kletterte dann selbst hinaus. Mit der Schulter stieß er gegen den Rahmen. Eine kurze Zeit verbarg er sich unter dem Fenster, dann ging er an der Wand entlang fort.

„Was war in der Hülle?“, fragte Averan.

„Ein Gemälde.“

Rhaevan hob den Blick.

„Hat er das Leinen ausgewickelt?“

„Nein.“

Der Beobachter sah zum Sekretär hinüber, doch Averan wartete mit der Feder über dem Papier.

„Es war flach“, fügte er hinzu. „Starr. Hat sich nicht gebogen, als er es unter den Arm nahm. Er trug es mit der Kante nach unten.“

Rhaevan zeigte auf den Bogen. Erst jetzt begann sich die Feder zu bewegen.

„Wie groß?“

Der Mann spreizte die Hände. Dann brachte er eine ein wenig näher an die andere.

„Ungefähr so. Das Leinen stand über.“

Die Größe reichte aus, dass mehrere verschiedene Dinge hineingepasst hätten. Rhaevan betrachtete den leeren Raum zwischen den Händen des Beobachters und ließ ihn die Arme senken.

Als Eiran zum Ausgang ging, musste der Mann an der gegenüberliegenden Mauer warten, bis er gehen konnte, ohne vor der Tür vorbeizukommen. Die Fremden schauten in den Hof. Einer sah in seine Richtung, sagte aber nichts. Hinter dem Tor hörte der Beobachter den Lehrling nach dem Mädchen rufen und fand ihn an einer Mauer. Eiran schaute hinter ein Fass, dann in einen engen Durchgang.

„Das Mädchen war nicht mehr da?“

„Ich habe sie nicht gesehen. Niemand antwortete ihm.“

Rhaevan legte die Hände auf die Armlehnen des Stuhls. Die unbekannten Männer könnten das Kind mitgenommen haben. Sie könnte auch geflohen sein, als sie hörte, wie die Tür aufgebrochen wurde. Sie hatten den Bericht eines Mannes, der die ganze Zeit vor allem auf den Lehrling und das Bündel geachtet hatte, das dieser forttrug.

„Seid Ihr später zum Atelier zurückgekehrt?“

„Nein, mein Herr. Ich bin ihm gefolgt.“

Averan schob einen zweiten Bogen vor, der bisher gesondert neben dem Tintenfass gelegen hatte.

„Diese Untersuchung fand am Morgen statt, nach seiner Rückkehr. Meine Leute fanden das Atelier leer vor. Die Tür am Schloss beschädigt, die Luke hinten nicht ganz geschlossen. Papiere auf dem Tisch und darunter.“

Auf der Rückseite des Blattes war eine Skizze der Tischplatte. Zwei Rechtecke waren kräftiger eingezeichnet als der Rest; neben einem standen Maße.

„Zwei Tafeln fehlen“, sagte Averan. „Vermutlich bemalte. Sie haben saubere Stellen im Staub hinterlassen. Die Größe entspricht dem, was sich in einer solchen Hülle tragen ließe.“

„Habt Ihr sie gesehen?“, fragte Rhaevan den Beobachter.

„Nein.“

Der König legte den Untersuchungsbericht neben die Niederschrift der Aussage. Die Ecken der Bögen berührten sich, ohne den Text zu verdecken.

„Sie könnten vor der Ankunft des Lehrlings verschwunden sein“, sagte er.

„Das könnten sie. Oder die Männer, die nach ihm hineingingen, haben sie fortgetragen. Wir haben niemanden gefunden, der den Inhalt des Bündels gesehen hat.“

„Der Schrank?“

„Verschlossen. Das Schloss hat keine neuen Schäden.“

Averan drehte das Blatt um. Auf der anderen Seite standen Bemerkungen über verschobene Kisten und lose Bögen. Niemand konnte feststellen, welche Dinge Eiran berührt hatte und welche die späteren Besucher. Die einzelnen Spuren überlagerten sich.

Rhaevan fragte nicht zuerst nach der Ungenauigkeit der Untersuchung. Er selbst hatte befohlen, den Lehrling ins Atelier zu lassen. Nachdem noch andere hineingegangen waren, hatten sie weder einen abgeschlossenen Raum noch einen einzigen Mann, nach dem sie nur hätten aufräumen und die Veränderungen zählen müssen.

„Lasst beide Beschreibungen getrennt“, sagte er. „Ich will wissen, woher jedes Detail stammt, nach dem wir ihn später fragen.“

Averan schrieb am unteren Rand eine Anmerkung dazu.

„Wenn wir ihn jetzt festsetzen, können wir sofort fragen.“

„Nach dem Ort, an dem er in der Nacht das Bündel abgelegt hat?“

„Wir wissen noch nicht, ob er es abgelegt hat.“

Rhaevan wandte sich an den Beobachter.

„Wann hat er begriffen, dass Ihr ihm folgt?“

Der Mann bewegte den leeren Becher. Bevor er antwortete, stellte er ihn auf einen kleinen Tisch an der Wand.

An der Mauer hatte Eiran ihn direkt angesehen. Später hatte er die Richtung gewechselt, war dieselbe Straße zurückgegangen und zweimal um die Bäckerei gegangen. Er hatte lange an Stellen gewartet, von denen aus er die Zugänge sehen konnte. Er hatte eine Patrouille vorbeigelassen. Als der Beobachter losging, hatte sich auch der Lehrling bewegt.

„Ist er an irgendwelchen Türen stehen geblieben?“

„An vielen. Hineingegangen ist er nicht. Zumindest nicht, solange ich ihn sehen konnte.“

„Die letzte Stelle?“

„Ein Durchgang in Richtung der Unteren Kanäle. Über den Dächern war es schon hell. Er bog hinter einem Wagen ab, und ich musste um das Gespann herum. Dahinter gingen drei Gassen auseinander.“

Der Beobachter benannte sie nach den Läden und Werkstätten an den Ecken. Averan schrieb die Hinweise auf. Daraus entstand keine Adresse, nur ein weites Stück der Stadt mit einer Reihe von Höfen, die durch Pforten verbunden waren.

„Zum Palast kam er im Morgengrauen“, sagte der Sekretär. „Ich ließ ihn warten, bis die Leute aus dem Atelier zurück waren.“

Rhaevan nickte. Er sah noch einmal auf den Mantel des Besuchers. Die ganze Nacht hatte Eiran dieselbe Gestalt hinter sich gesehen. Mit jeder weiteren Umkehr hatte er gelernt, wie weit er gehen konnte, ehe der Mann sich in Bewegung setzte.

„Ihr werdet heute nicht in seine Straße zurückkehren.“

Der Beobachter öffnete den Mund.

„Ihr werdet essen und Euch ausschlafen. Dann zeigt Ihr einem von Averans Männern die Wege, die Ihr Euch gemerkt habt.“

Er verbeugte sich tiefer als beim Eintreten. Rhaevan wartete, bis der Sekretär ihm die Tür öffnete und sie wieder schloss. Der leere Becher blieb an der Wand stehen.

„Zwei“, sagte der König. „Einer folgt ihm. Der zweite wartet weiter vorn. Sie wechseln sich vor der Stelle ab, an der der Lehrling gewöhnlich hinter sich schaut.“

Averan zog ein leeres Blatt zu sich.

„Leute, die ihn kennen?“

„Leute, die er nicht kennt. Die Beschreibung bekommen sie von dem anderen. Sie sollen am Markt beim Atelier und an den Zugängen zu den Kanälen anfangen. Er hat einmal nachgesehen, ob das Mädchen zurückgekommen ist. Er könnte ein zweites Mal nachsehen.“

„Wir könnten die Übergänge sperren.“

„Beobachten. Brücken, Anleger, Ausfallstraßen. Keine Razzia in den Unteren Kanälen.“

Der König hob das Blatt mit der Zeichnung des Tisches an. Die Tafeln waren klein. Ohne Hülle würden sie unter ein gewöhnliches Tuch am Boden eines Wagens passen, zwischen Kisten, in einen Korb, den jemand trug, den niemand mit dem Maler in Verbindung brachte.

„Sie sollen auch prüfen, wer Material zum Verpacken von Gemälden gekauft hat. Gewachstes Leinen, Papier, Leisten. Ohne die Verkäufer mitzunehmen und ohne Wachen an ihren Tischen.“

„Das könnte uns zur Hälfte der Werkstätten führen.“

„Deshalb brauchen wir mehr als nur den Kauf.“

„Wann soll der Bericht zu mir zurückkommen?“

Rhaevan sah auf die beiden Männer, die der Sekretär am Rand skizziert hatte. Ein kurzer Strich bezeichnete die Straße, zwei weitere die Stellen für den Wechsel.

„Nach der Übergabe der Beobachtung. Einer kehrt mit Nachricht zurück, der andere bleibt beim Lehrling. Ich will nicht beide im Palast haben, wenn er die nächste Tür öffnet.“

„Das halten sie nicht den ganzen Tag durch.“

„Ihr werdet eine Ablösung auswählen. Der neu Hinzukommende muss Eiran erst selbst erkennen. Erst dann geht der vorherige.“

Averan strich eine der Linien durch und setzte weiter von den anderen entfernt eine neue.

„Und wenn der Lehrling auf sie zugeht und fragt?“

Der König erinnerte sich an den Bericht über die beiden Runden um die Bäckerei.

„Sie sollen ihn den verlieren lassen, den er bemerkt hat. Der zweite muss dann schon weiter vorn warten.“

Der Sekretär legte die Feder ab. Am unteren Rand des Bogens war kein Platz mehr für den Plan; er nahm einen weiteren und schrieb nur die Befehle darauf ab.

Dann sah er wieder auf den ersten Bogen.

„Beide Besucher könnten gewusst haben, dass der Posten abgezogen wird.“

„Sie könnten auch den leeren Eingang gesehen haben.“

„Ich werde prüfen, wer die Anweisung gehört hat.“

Rhaevan legte die Skizze des Tisches ab.

„Tut das. Geht aber nicht davon aus, dass sie aus dem Palast kommen.“

Durch das geschlossene Fenster drang der gedämpfte Lärm des Hofes. Pferde wurden geführt; Hufeisen schlugen ungleichmäßig auf Stein, mit Pausen, wenn das Gespann angehalten wurde. Der König dachte an Saeron und an den Weg, dessen Verlauf schon zu viele Menschen kannten.

„Die Anweisung zu den Zellen unter dem Nordpavillon gilt nicht mehr. Ihr werdet den Ort ändern. Die Verlegung muss vor Mittag abgeschlossen sein.“

Averan hörte auf zu schreiben.

„Eiran wurde der frühere Zeitpunkt genannt.“

„Dem Wächter auch. Und jedem, der nahe genug stand.“

Rhaevan zog einen kleinen Bogen zu sich. Er schrieb eine Anweisung darauf, die allein für den Sekretär bestimmt war, und faltete das Papier, bevor er es über den Tisch reichte.

„Der frühere Ort soll belegt wirken. Die Wachen bleiben. Haltet fest, wer kommt und wonach er fragt.“

„Und der Lehrling?“

„Weiterhin nicht festsetzen.“

Averan schob den gefalteten Bogen unter die übrigen, doch Rhaevan hielt den Rand mit einem Finger fest.

„Das gebt Ihr nicht zum Abschreiben.“

Der Sekretär nahm das Blatt heraus und steckte es ein. Die übrigen Schriftstücke sammelte er zu einem ordentlichen Stapel. Auf dem Boden unter der Tür blieb die Schlammkruste liegen, die vom Mantel des Beobachters abgefallen war.

Eiran fand die Scherben der Schüssel unter den Kisten.

Eine Scherbe steckte mit der gewölbten Seite nach oben im Schlamm. Die übrigen hatte jemand mit dem Fuß an die Mauer geschoben. Darüber war das Holzdach, das er zuvor vom Dachboden der Seilerei aus gesehen hatte. Von unten ließ sich die Höhe leichter einschätzen. Wer sich vom Dach hinabließ, könnte es mit den Füßen erreichen, wenn er sich zuerst an der Kante hängen ließ.

Neben dem Pfosten lag ein frisch abgebrochener Span. Eiran sah auf das Brett über seinem Kopf. Sein Ende hatte sich unter dem Nagel gelöst. Dahinter standen Kisten, eine niedrige Mauer und das Tor zur Straße.

Der Mann mit dem Netz zog eine Leine durch die Maschen. Er bemerkte Eiran und hörte auf zu ziehen.

„Da geht es nicht durch.“

„In dieser Nacht schon.“

Der Mann sah zur Seilerei zurück. Er hielt die Leine zwischen den Zähnen; erst nach einem Moment nahm er sie heraus.

„Nicht meine Tür.“

„Wer ist durch den Hof gelaufen?“

„Weiß ich nicht.“

Eiran zeigte auf die zerbrochene Schüssel.

„Hast du das gehört?“

„Die halbe Straße hat das gehört.“

Vom Fluss her rief jemand nach dem Mann. Er hob das aufgespannte Netz an und ging wortlos damit ans andere Ende des Hofes. Eiran folgte ihm, doch die weiten Maschen versperrten ihm den Weg. Er blieb beim Pfosten stehen.

Der Mann hängte die obere Leine über einen Haken. Der untere Teil lag noch immer im Schlamm.

„Wenn du schon da stehst, halt das fest.“

Eiran schob den linken Unterarm unter die hölzerne Querstange. Der Mann entwirrte die Gewichte eines nach dem anderen und rückte sie zurecht, ehe er ihn das Netz senken ließ. Es dauerte lange. Zweimal unterbrach er die Arbeit, um jemandem vom Anleger her zu antworten. Eiran veränderte die Stellung seiner Füße und spürte das Gewicht der Querstange immer näher am Ellbogen.

Als er sie endlich abstellte, hatte er einen dunklen Streifen Feuchtigkeit am Ärmel. Der Mann sah auf Eirans rechte Hand, die dieser an der Brust hielt, fragte aber nicht nach der Wunde. Mit dem Kinn zeigte er auf eine Stelle beim Tor.

Der Mann hockte sich neben das Netz. Eiran ging zum Tor zurück, um ihm den Ausgang nicht zu versperren.

„Ich suche ein Mädchen. Ist sie nicht zu dir gekommen?“

„Ein Mädchen ist durchgelaufen. Leute hinter ihr her. Mehr habe ich nicht gesehen.“

„Wohin?“

Der Mann zeigte mit der Leine auf die Straße zum Fluss. Unter zusammengeklappten Tischen standen dort ein paar Körbe. Die erste Biegung verschwand hinter der Mauer eines Lagerhauses.

„Hat sie geschrien?“

„Die haben geschrien.“

Er hob das Netz an und spannte es zwischen seinen Knien. Um weiterzureden, müsste Eiran ihm erneut in den Weg treten.

„Hast du gesehen, ob sie sie eingeholt haben?“

„Ich bin ihnen nicht nachgelaufen.“

Eiran öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Der Mann sah ihn kurz an, als hätte er genau die Frage erwartet, die er nicht zu hören bekam. Er wandte sich wieder der Leine zu. Eine Masche zog er zu fest und musste sie mit dem Nagel lockern.

Hinter dem Tor verlor Eiran das Dach der Seilerei aus den Augen. Die Straße fiel leicht ab; Regenwasser floss in einer flachen Rinne durch die Mitte und trug Papierfetzen mit sich. An der Ecke stand ein Mann in einem kurzen braunen Mantel neben einem Fischkorb. Er hatte einen grauen Schal unter den Kragen geschoben. Er ließ Eiran vorbei, ohne den Schuh vom Korbrand wegzunehmen.

Eiran bog am Lagerhaus ab.

Auf der anderen Seite der Rinne war das Pflaster heller. Dort gingen die Menschen häufiger entlang, um dem Wasser auszuweichen. Lira könnte hier gelaufen sein, doch jeder, der keine nassen Schuhe wollte, hätte ähnlich gewählt. Eiran ging bis ans Ende der Gasse und betrachtete beide Kreuzungen. Eine führte an den Lagerhäusern entlang, die andere hinunter zum Anleger.

Wagen mit Säcken kamen vom Fluss herauf. Die leeren fuhren zurück, zusammengerollte Tücher auf dem Boden. Alle paar Augenblicke rief jemand, man solle aus dem Weg gehen. An den Stufen des Anlegers saß ein Lastenträger mit einem breiten Lederpolster auf der Schulter. Er hatte einen Schuh ausgezogen und schüttete kleine Steine heraus.

Eiran blieb neben ihm stehen. Auf dem Lederpolster war der nasse Abdruck eines Sackes dunkel zu sehen. Die übrige Kleidung war inzwischen angetrocknet.

„Arbeitest du schon lange hier?“

„Heute oder überhaupt?“

„Seit der Nacht?“

Der Lastenträger drehte den Schuh um und schlug ihn gegen die Stufe. Noch ein Kiesel fiel heraus.

„Seit der Nacht. Ich warte auf die Abrechnung. Vorher können sie irgendwie nicht zählen, wie viel ich rausgetragen habe.“

Eiran setzte sich zwei Stufen weiter oben hin. Erst jetzt spürte er, wie stark seine Waden spannten. Er streckte die Zehen in den Schuhen; unter dem getrockneten Schlamm schmerzte sein rechter Knöchel.

„Hast du Leute von der Seilerei her laufen sehen?“

Der Lastenträger hielt still, den Schuh am Knie.

„Was für Leute?“

„Männer. Sie haben ein Mädchen verfolgt.“

„Hat sie was gestohlen?“

„Ich weiß es nicht.“

Der Lastenträger musterte ihn von den schmutzigen Schuhen bis zum Kragen. Er schob den Fuß in den Schuh, begann aber nicht, ihn zu binden.

„Um diese Zeit weiß jeder irgendwas nicht.“

Eiran sah auf die Arbeiter, die hinter dem Lastenträger vorbeigingen. Zwei trugen eine Kiste. Ein dritter ging voraus und schob leere Schubkarren aus dem engen Durchgang.

„Du könntest sagen, dass du nichts gesehen hast.“

„Könnte ich.“

„Hast du aber nicht.“

Der Lastenträger zog das Ende eines Schnürsenkels durch ein Loch. Es war ausgefranst und wollte nicht hindurch. Er befeuchtete es im Mund, drehte es zusammen und versuchte es noch einmal.

„Hast du was zu essen?“

Eiran holte das Bündel der Händlerin heraus. Der Mann löste eine Ecke, sah hinein und verzog den Mund.

„Das kann ich nicht kauen.“

Er gab ihm die Bohnen zurück. Eiran fand eine kleine Münze in seiner Tasche und legte sie neben seinen Schuh.

„Für etwas Warmes.“

Der Lastenträger verschob den Fuß und verdeckte das Geld vor den Vorübergehenden.

„Dahin haben sie sie gebracht.“

Er zeigte auf einen niedrigen Durchgang zwischen zwei Lagerhäusern, eine Straßenbreite von den Stufen entfernt. Eiran sah nur dessen Ausgang und ein Stück Mauer mit einem Eisenring zum Anbinden von Pferden.

„Wann?“

„Als noch die Lampe brannte. Der erste Wagen stand hier, wir haben auf den nächsten gewartet. Ich habe gehört, wie einer brüllte.“

„Das Mädchen?“

„Ein Mann. Er hielt die Hand dicht am Körper. Sie hatte ihn wohl blutig gebissen, denn der andere konnte sie nicht losreißen.“

Eiran drückte das Bündel gegen sein Knie.

„Hast du ihr Gesicht gesehen?“

„Als sie sie hochhoben. Eine Seite war geschwollen. Unter dem Auge war es dunkel, und aus dem Mund lief ihr Speichel. Oder Blut. Aus der Entfernung kann ich es nicht sagen.“

„Was hatte sie an?“

Der Lastenträger sah ihn an.

„Ein dunkles Wams. Hinten zerrissen. Der Kragen hing ihr auf einer Schulter. Klein, dünn. Als einer sie hochhob, versuchte sie, an seinen Gürtel zu greifen.“

Eiran erinnerte sich an Liras Finger an einer fremden Tasche. Jetzt sah er sie vor dem nassen Stein, obwohl er vor Tagesanbruch nie in diesem Durchgang gewesen war.

Er wandte den Blick ab.

„Wie viele?“

„Drei habe ich gesehen. Wer den Wagen gelenkt hat, weiß ich nicht.“

„Soldaten?“

„Habe keine Farben gesehen. Messer hatten sie. Einer sagte dem anderen, er solle sie loslassen, aber sie haben sie nicht losgelassen.“

Vom Anleger wurde eine weitere Kiste heraufgetragen. Eiran zog das Bein weg, um die Männer vorbeizulassen. Das Holz verdeckte einen Augenblick die Gasse, dann sah er wieder die nasse Mauer und den Ring.

„Hast du gehört, wie sie einander angesprochen haben?“

„Ich habe nicht jedes Wort gehört. Die Wagen standen auf den Stegen, die Leute warfen mit Brettern. Der Schrei kam durch den Lärm, der Rest nicht.“

„Wohin haben sie sie gebracht?“

Der Lastenträger band den Schuh zu und stützte den Ellbogen aufs Knie.

„In einen gedeckten Wagen. Erst haben sie ihr etwas über den Kopf gezogen. Einen Sack, so sah es aus. Dann haben sie sie hochgehoben. Sie stemmte die Füße gegen die Bordwand, einer musste sie mit der Hand lösen.“

Eiran spürte, wie sich Speichel in seinem Mund sammelte. Er schluckte ihn hinunter und wartete einen Moment, bis sich sein Magen nicht mehr zusammenzog.

„Warum hat niemand sie aufgehalten?“

Der Lastenträger sah auf die Straße. Die Männer mit der Kiste gingen schon vom Steg weg; die anderen warteten auf den Lastkahn und behielten die leeren Schubkarren im Auge.

„Haben sie gesagt, sie hätten sie wegen Diebstahls mitgenommen?“, fragte Eiran, bevor der Mann antwortete.

„Wir haben nicht gefragt.“

Der Lastenträger rieb über eine Schürfstelle an der Ferse. Unter dem Finger war die Haut rot, tiefer darin glänzte Feuchtigkeit.

„Warst du allein?“

„Bei den Säcken war ich nicht allein. Bei ihr habe ich nicht gestanden.“

Eiran erinnerte sich an die Patrouille am vorigen Abend. Auch damals hatten die Leute etwas gefunden, womit sie ihre Hände beschäftigen konnten. Er hatte Lira von der Straße ferngehalten, auf der sie einen fremden Mann schlugen, und war den Soldaten nicht entgegengetreten.

Er löste die Finger vom Bündel.

„Hat sie gelebt?“

„Ich sage doch, dass sie sich gewehrt hat.“

Der Mann sagte es leiser als die vorigen Sätze. Er griff unter den Schuh nach der Münze, drehte sie einen Moment zwischen den Fingern und steckte sie dann ein.

„In welche Richtung sind sie gefahren?“

Er zeigte auf eine Brücke. Nicht die nächste, die breite Steinbrücke, über die jetzt Menschen mit Körben gingen, sondern den schmaleren hölzernen Übergang, der zwischen den Dächern zu sehen war.

„Dorthin. Danach habe ich nicht mehr hingesehen. Bin runter, um die nächste Ladung zu holen.“

„Würdest du den Wagen wiedererkennen?“

„Ein Tuch. Zwei hohe Seitenwände.“

„So einer wie der?“

Eiran zeigte auf einen herankommenden Wagen. Der Lastenträger drehte sich danach um, kniff die Augen zusammen und schüttelte den Kopf.

„Der hatte hinten ein helles Brett. Ganz unten. Die übrige Bordwand war dunkel, das sah aus wie frisch angenagelt. Man konnte es sehen, als er abbog.“

Oben an der Treppe rief jemand nach dem Lastenträger. Der Mann stand sofort auf und warf sich das Polster über die Schulter.

„Sag nicht, dass du es von mir hast.“

Auch Eiran stand auf. Mit Mühe streckte er die Knie.

„Werde ich nicht.“

Der Lastenträger ging zu einem Mann, der ein Täfelchen hielt. Bevor dieser zu zählen begann, zeigte der Arbeiter auf seine Schulter und zweimal dieselbe Zahl mit den Fingern. Eiran hörte die Antwort nicht.

Er hatte die Beschreibung des Mädchens, eine Verletzung, ein zerrissenes Wams und Hände, die noch immer nach einer fremden Waffe suchten. Jedes Detail für sich könnte zu jemand anderem gehören. Alle zusammen führten zu Lira.

Sie hatte gelebt, als der Wagen losfuhr.

Eiran steckte die Bohnen ein. Durch den Ärmelstoff spürte er die kleinen Fasern aus der Seilerei. Er musste sie nicht mehr ans Licht holen, um die Farbe zu vergleichen.

Auf der anderen Straßenseite stand der Mann im braunen Mantel.

Der graue Schal steckte noch immer unter seinem Kragen. Eiran sah weder Fische noch einen Korb bei ihm. Hier beobachtete er das Entladen und stand hinter Pfählen, von denen aus er eine schlechtere Sicht hatte als von den Stufen.

Eiran wandte den Kopf zur Brücke. Er ging in die entgegengesetzte Richtung.

Er beschleunigte seine Schritte nicht. Er kam an einer Bude vorbei, an der warme Grütze ausgegeben wurde, und blieb neben einem Eimer zum Waschen der Schüsseln stehen. Im Wasser schwamm eine fettige Haut. Er trank nicht. Er rückte die Schnur an seinem Mantel zurecht und gab den Leuten Zeit, an ihm vorbeizugehen.

Der braune Mantel tauchte zwischen den Arbeitern auf.

Eiran ging weiter. An der Ecke musste er einem Wagen mit leeren Fässern ausweichen. Erst als das Hinterrad am Abfluss vorbei war, trat er wieder auf das Pflaster und nutzte den Lärm, um in den engen Spalt zwischen Lagerhaus und Mauer abzubiegen.

Diesen Durchgang kannte er. Er führte auf einen Hof mit einem alten Pferdetrog. Dahinter gelangte man über niedrige Stufen auf eine parallele Straße. Früher hatte man den ganzen Weg ohne Halt durchlaufen können.

Jetzt standen Fässer an der Wand.

Das erste verdeckte nur die Hälfte der Treppe, doch das zweite versperrte den weiteren Weg. Eiran schob den Arm dazwischen. Ein Fassreif verfing sich im Mantel. Er erinnerte sich an das Scharnier der Pforte in der Färberei und riss nicht daran. Er wich zurück, zog den Stoff heraus, stützte die unverletzte Hand gegen die Mauer und zwängte sich seitwärts hindurch.

Hinter sich hörte er schon Schritte.

Oben auf der kleinen Treppe lag ein umgekippter Korb genau dort, wo er den Fuß aufsetzen musste. Er stieg darüber und stieß mit der Hüfte gegen den Putz. Der Durchgang führte unter eine Arkade. Menschen warteten dort mit leeren Gefäßen; am anderen Ende schöpfte eine Frau etwas aus einem großen Topf.

Eiran trat zwischen sie, stellte sich hinter einen Mann mit einem Tonkrug und ging dann am anderen Ende hinaus, zusammen mit zwei Arbeitern, die ein einzelnes Brett trugen. Einen Moment lang ging er so dicht neben ihnen, dass er vor dessen Ende den Kopf ducken musste.

An der nächsten Kreuzung bog er wieder zum Fluss ab.

Erst neben einem geschlossenen Fenster blieb er stehen. In der dunklen Scheibe sah er ein Stück der Straße hinter sich, abgeschnitten vom Spiegelbild seiner eigenen Schulter. Er wartete, bis ein Mann mit einem leeren Tablett an ihm vorbeigegangen war. Dann zwei Frauen mit Eimern.

Der Mann im grauen Schal erschien nicht.

Am Ende der Straße wurde eine Pforte geöffnet. Eiran trat so zur Seite, dass er auch diesen Eingang im Spiegelbild sehen konnte. Eine Frau kam heraus und zog einen leeren Handkarren hinter sich her. Als dessen Hinterrad an der Schwelle hängen blieb, ging er hin und hielt ihr den Türflügel fest. Die Frau bedankte sich, ohne ihm ins Gesicht zu sehen.

Hinter der Pforte sah er einen zweiten Ausgang aus dem Hof. Solche Durchgänge gab es hier mehr, als er in Erinnerung hatte. Einige hatte man nach dem Abbruch einer Werkstatt geschlossen, andere waren entstanden, als Nachbarn ein paar Bretter aus dem gemeinsamen Zaun genommen hatten. Wenn er wartete, bis er sich bei allen sicher war, würde er bis zum Abend unter dem Fenster stehen.

Er ging auf die andere Straßenseite. An der nächsten Ecke sah er zurück und erblickte nur die Frau mit dem Handkarren, die jetzt mit dem Abfluss kämpfte.

Eiran ließ die Luft aus den Lungen. Er presste den Ellbogen nicht länger an die Seite; die Tasche mit dem Schlüssel tat ihm von diesem Druck weh. Er wusste nicht, ob der Mann aufgegeben hatte oder am falschen Ausgang stand. Ohne länger zu warten, ging er zum Übergang.

Bei der Holzbrücke endete der Geruch nach gekochter Grütze. Vom Fluss zog der Geruch nach Schlamm, feuchtem Korn und dem Teer an den Pfählen herauf. Als ein Wagen darüberfuhr, bogen sich die Bretter unter den Füßen. Eiran trat zur Seite, ließ das Gespann vorbei und betrachtete die Bordwände. Beide waren gleich dunkel.

Hinter dem Übergang erstreckten sich Lagerhäuser. An einem hing das Zeichen der Krone, an einem anderen eine Tafel mit vom Regen verblassten Ziffern. Weiter hinten warteten an einem Tor ein Wächter und ein Mann mit einem zusammengerollten Verzeichnis. Aus dieser Entfernung ließ sich nicht unterscheiden, wo die Kronreserven endeten und die Lager der Kaufleute begannen. Dieselben Säcke wurden von einem Wagen auf den anderen geladen, dieselben schlammigen Schuhe verschwanden in einem Eingang nach dem nächsten.

Der Wagen mit Lira könnte hinter dem ersten Gebäude abgebogen sein. Er könnte weitergefahren sein, bis zur Straße aus der Stadt. Der Lastenträger hatte ihm eine Richtung genannt, nicht das Ende der Fahrt.

Eiran sah auf die Strömung unter der Brücke zurück. Aus der Ferne erklang eine Glocke. Oben in der Stadt könnte Saeron schon unter dem Nordpavillon sitzen, an dem Ort, zu dem Eiran am vorigen Morgen nicht hatte kommen dürfen. Er wusste nicht einmal sicher, ob der Wächter den genannten Zeitpunkt eingehalten hatte.

Wenn er zur Färberei zurückging, könnte er die Gemälde noch fortschaffen. Sie vor dem Schließen der Tore aus der Stadt bringen, ein trockenes Zimmer finden, ein paar Stunden schlafen. Am anderen Ufer zeigte sich der Mann im braunen Mantel noch immer nicht.

Eiran öffnete die rechte Hand. An dem Schnitt war der Ärmel an der Haut festgetrocknet; langsam zog er ihn ab. Der rotbraune Faden blieb kurz, unter den feinen Hautfurchen. Er ließ die Hand sinken, ehe die frische Feuchtigkeit den Stoff berührte.

Vor dem nächsten Lagerhaus wurde ein Wagen entladen. Zwei Männer hoben einen Sack an, ein dritter hielt das Tor offen. Hinter dessen Rücken sah Eiran eine Treppe, die hinunterführte und einen Moment später von der nächsten Ladung verdeckt wurde.

Er verließ die Brücke und ging zu dem Mann am Tor.

„Um wie viel Uhr habt ihr heute angefangen, Wagen anzunehmen?“